甩脱了西突厥大军的追击，李恪一行人不敢有丝毫停留，借着沙暴的余威和夜色掩护，向着东南方向的沙州（敦煌）亡命狂奔。直到天际泛起鱼肚白，身后再也看不到任何追兵的迹象，人马皆已疲惫到了极点，方才在一处背风的戈壁滩后停下来短暂休整。
清点人数，出发时五百精锐，如今仅剩三百余人，且几乎人人带伤，骆驼和马匹也损失惨重，物资几乎丢弃殆尽。但万幸的是，装有生命之泉泉水的玉瓶，在李恪和几名心腹的拼死保护下，大部分完好无损。
程处默带着人忙着救治伤员，分配所剩无几的清水和干粮，气氛沉重而压抑。虽然逃出生天，但付出的代价太过惨重。
阿史那云默默走到李恪身边，递过一个水囊。她红色的骑射服破损多处，露出下面小麦色的健康肌肤，脸上混合着血污、沙尘和疲惫，却依旧难掩其立体精致的五官和那双此刻显得格外沉静的碧眸。“喝点水吧，你的内力消耗最大。”她的声音有些沙哑，带着一丝不易察觉的温柔。
李恪接过水囊，却没有喝，而是先递还给阿史那云：“你先喝。”他看着眼前这个一路并肩作战、胆识过人的草原公主，心中感慨万千。若非她关键时刻的信任和神射，突围绝不会如此顺利。“这次，多亏你了。”
阿史那云接过水囊，却没有立刻喝，只是看着李恪，碧眸中情绪复杂：“我只是做了该做的事。倒是你……刚才那引动沙暴火焰的手段……”她顿了顿，似乎在寻找合适的词语，“简直不像凡人。你们汉人……都藏着这样的秘密吗？”
李恪无法解释系统，只能含糊道：“机缘巧合，借势而为罢了。消耗巨大，不可复制。”他转移话题，语气凝重，“我们现在虽然暂时安全，但行踪已经彻底暴露。阿史那贺鲁吃了大亏，绝不会善罢甘休。前方路途，未必太平。”
阿史那云点头，眼神也锐利起来：“不错。王庭这次损失惨重，左贤王威信大损，他为了挽回颓势，可能会更加疯狂。而且……”她压低声音，“那个‘隐蛛’……我总觉得，他们不会就这么算了。”
提到“隐蛛”，李恪眼神一寒。这个神秘组织如同附骨之疽，从长安跟到西域，手段诡异，目的明确，始终是最大的隐患。他取出那块蜘蛛令牌，再次仔细端详。
【触发分支任务：调查“隐蛛”组织的详细情报。任务提示：令牌的材质和工艺可能指向其来源。奖励：视调查深度而定。】 系统的提示再次印证了他的想法。
“我们必须尽快赶到沙州！只要进入大唐境内，就安全大半！”李恪收起令牌，语气坚决，“休息一个时辰，然后立刻出发！”
一个时辰后，队伍再次启程。虽然疲惫，但归家（或完成任务）的希望支撑着每一个人。
越靠近沙州，地貌逐渐从纯粹的荒漠变为戈壁和零星的绿洲，偶尔还能看到丝绸之路商队留下的痕迹。众人的心情也稍稍放松了一些。
然而，就在距离沙州城不足百里的最后一片雅丹地貌区时，前方探路的斥候再次带来了令人不安的消息。
“报！殿下！前方发现大量新鲜的车辙和马蹄印，似乎有一支规模不小的队伍刚刚经过，方向也是沙州！但……旗帜不明，不像是商队，也不像是军队，队形散乱，却隐隐透着股煞气！”
又生变故？李恪的心立刻提了起来。是敌是友？
“再探！小心隐蔽，查明对方身份和人数！”李恪下令，同时让队伍放缓速度，提高警惕。
不久后，斥候带回更详细的消息：对方约有五六百人，队伍中混杂着各族面孔，甚至有西域胡人和中原人的身影，护卫精悍，车辆沉重，似乎运输着重要物资。他们打着一面奇怪的旗帜——一面绣着金色骆驼的黑色旗帜。
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