魏王府遇袭事件，在长安城引起了不小的震动。李世民得知后大为震怒，严令百骑司和京兆尹彻查，一时间，城内风声鹤唳，盘查更加严密。那些之前露面的“不怕冷”的生面孔，似乎一夜之间销声匿迹，隐藏得更深了。
这股压力，显然打乱了“雪母”势力原本的计划。接下来的几天，长安城反而陷入了一种诡异的平静，只有那持续的低温和偶尔飘落的冰晶，提醒着人们隐藏的危机。
这种平静，反而让李恪更加不安。暴风雨前的宁静，往往意味着更猛烈的爆发。
在这种气氛下，北海商路勘探使团出发的日子到了。三百人的队伍在灞桥集结，旌旗招展，虽然规模不大，但成员精干，配备了足够的驼马、物资和武器。正使姜恪一身戎装，神情肃穆而坚定；副使薛仁贵更是意气风发，对即将到来的北地探险充满期待。
李恪亲自前来送行。他拉着薛仁贵到一边，低声叮嘱：“仁贵，北地情况复杂，不仅有恶劣天候，可能还有邪教余孽活动。一切行动，务必谨慎，多听姜正使的意见。你们的首要任务是勘探和绘制地图，查明‘雪母圣殿’的线索，非必要，避免与当地势力冲突。但若遇危险，无需犹豫，可临机决断，以保全队伍为上！”
“殿下放心！末将定不辱命！”薛仁贵抱拳，眼中闪烁着自信的光芒。
李恪又走到姜恪面前，递给他一个密封的铜管：“姜正使，这里面是我能提供的所有关于北方及可能存在的邪教线索，还有一份特别的手令，若遇到无法决断的紧急情况，可凭此向沿途大唐边军求助。”
姜恪郑重接过铜管，深深一揖：“殿下信任，恪，万死难报！此去定竭尽全力，为陛下、为殿下探明前路！”
看着使团浩浩荡荡向北而去，逐渐消失在弥漫着寒气的官道尽头，李恪心中充满了期待，也有一丝难以言喻的担忧。北地茫茫，前路未知，这支三百人的队伍，能否揭开“雪母”的神秘面纱？
送走使团，李恪回到长安，感觉肩上的压力并未减轻。城内的平静太过反常，他总觉得有一双甚至几双眼睛，在暗处窥伺着。
这天下午，他正在府中与苏瑾分析那个黑色玉盘和半截骨饰，试图找出更多线索，阿史那云匆匆进来，脸上带着一丝困惑。
“殿下，有点奇怪。我们监视那几个之前露过面的‘不怕冷’的家伙，发现他们最近频繁出入东市一家新开的……茶楼。”
“茶楼？”李恪一愣，“这些人转性了？开始附庸风雅了？”
“不是普通的茶楼。”阿史那云解释道，“那家茶楼背景有点复杂，明面上的老板是个江南商人，但我们查到，暗地里似乎有东宫的背景。而且，他们卖的是一种很特别的‘暖茶’，据说用了北地来的特殊药材，喝了能抵御寒气，最近在长安很受欢迎，连……连太子殿下都曾派人去买过。”
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