洪武十九年的初夏，紫禁城内迎来了一场前所未有的盛事。南洋数国占城、暹罗、真腊等遣使来朝，进贡珍奇异兽，以示臣服与交好。一时间，宫廷内外，人声鼎沸，热闹非凡。
使臣队伍在进入南京城时，便已被那横贯主干道、灰白平整、坚如磐石的“洪武通衢”所震撼。他们乘坐的马车行驶在平整坚硬的路面上，又快又稳，毫无往日在土石路上的颠簸之苦。几位使臣忍不住透过车窗细细观察，甚至在下车后，不顾礼节地蹲下身，用手触摸那坚硬而陌生的路面，脸上写满了难以置信。
【占城使臣惊叹】：“这……这是何物铺设的道路？竟比巨石打磨更为平整坚固！雨水不侵，车马无痕，真乃神迹！”
【暹罗使臣附和】：“天朝上国，果然物华天宝，人杰地灵！竟能造出如此通天坦途！我暹罗王都的道路与之相比，如同乡间泥泞小径。”
这番议论自然传入了陪同的礼部官员耳中，官员只是矜持一笑，解释道：“此乃我朝皇太孙殿下督导研制之‘水泥’所筑，名曰‘洪武通衢’。”
“皇太孙殿下？”使臣们面面相觑，心中对那位年幼的皇储，又平添了几分敬畏与好奇。这份因水泥路而起的震撼，也为他们随后在奉天殿前的朝拜，铺垫了更加恭敬的心境。
奉天殿前的广场上，巨大的铁笼依次排开。笼中，雄狮鬃毛如金，威猛咆哮，声震宫阙；猛虎斑斓矫健，目光如电，令人胆寒；大象身躯如山，长鼻卷舒，步履沉稳，背上披着华丽的锦缎；更有孔雀开屏，羽色绚烂如虹；犀牛皮厚如甲，独角朝天；麒麟（长颈鹿，当时被误认为“麒麟”）颈项修长，姿态优雅，引得众人啧啧称奇。
朱元璋高坐御座，接受使臣朝拜。他目光扫过这些来自遥远异域的巨兽，脸上带着帝王的威严与一丝不易察觉的满意。这些奇珍异兽，象征着大明威德远播，万国来朝！
朱雄英作为皇太孙，随侍在祖父身侧。在古代见到这些奇异猛兽可不容易，小脸上满是兴奋与惊奇，乌溜溜的大眼睛瞪得圆圆的，一眨不眨地盯着那些笼子。
「非洲草原的狮子、亚洲丛林的老虎、东南亚的大象，这些动物后世可只能在动物园里面见到。看来现在大明还是挺强的。那明明是长颈鹿！不过好像现在被误认为麒麟......」
「这些动物都是从那么远的地方运来的？古代的船……能装下大象？」
他一边看，一边忍不住小声假装惊叹：“爷爷！快看！那狮子好威风！大象的鼻子真长！孔雀的羽毛好漂亮！那个长脖子的是麒麟吗？真神奇！”
「长颈鹿？不是麒麟？英儿对船有兴致了？一会带咱大孙去工部看看去。」
朱元璋看着孙儿那纯真而充满惊喜的笑脸，龙颜大悦。他笑着对使臣道：“朕之皇太孙，见尔等进贡之奇兽，甚为欢喜！足见尔等诚心！” 随即下令厚赏使臣及随从。
观赏完毕，朱元璋兴致颇高，又带着朱雄英来到工部存放图纸的库房，查看各地呈报的营造图样。其中，便有龙江船厂呈上的几幅海船图。
朱元璋指着图纸道：“英儿，你看。此乃我大明水师之战船。元末战乱连绵，能造那五六千料巨舰的老匠人十不存一，许多图样也散佚了。如今之船，虽不如前元之巨舰雄壮，然亦能扬帆远航，巡弋海疆。”
朱雄英凑近细看。图纸上的海船，虽也高大，但结构相对简单，帆装单一（多为硬帆），船体强度似乎也有限。他想起前世在博物馆和纪录片中见过的郑和宝船模型，以及那些纵横大洋的欧洲帆船，心中涌起一股强烈的冲动。
「这船……好像不太行啊？结构太简单了，遇到大风浪容易散架吧？」
「帆也少，转向、逆风航行肯定很困难……」
「要是能造出像郑和宝船那样的巨舰就好了！多层甲板，多桅多帆，水密隔舱……」
「对了！龙骨要更坚固！肋骨要更密集！船板要用更厚的硬木！最好能加上‘水密隔舱’，这样就算一个舱进水，船也不会沉！」
「帆索系统也要改进！用‘纵帆’和‘横帆’结合，加上滑轮组，这样转向灵活，逆风也能走‘之’字形！」
「不过现在郑和已经在御商会历练了，我得好好培养，好好引导」
他越想越激动，忍不住指着图纸说道：“爷爷，孙儿觉得……这船还能造得更大、更结实、跑得更远！”
这心声密集的传进朱元璋的脑海，他面无表情，挑眉道：“哦？英儿有何想法？”
朱雄英努力组织语言：“比如……船底中间那根最粗的木头（龙骨），要用最好的硬木，做得更粗壮！两边支撑的‘肋骨’也要更多更密！船板要更厚！这样船身才坚固，不怕大风浪！”
“还有帆！”他指着桅杆，“可以多装几面帆？不同的方向，用不同形状的帆？这样不管风从哪边来，都能借上力！还有那些绳子（索具），可以用带轮子的东西（滑轮）拉，省力又方便！”
“还有……船里面，可以分成好多小房间（水密隔舱），用厚木板隔开，密封好！这样万一有个地方破了进水，水也只会灌满一个小房间，不会把整条船都淹了！”
