洪武十九年，春夏之交。南京城内外，草木葱茏，生机勃勃。而比自然生机更让京城百姓和文武百官感到震撼的，是一条横贯京城主要干道、宽阔平整、灰白坚实的全新道路——由皇太孙朱雄英主导、内府珍品司研制成功的“水泥”铺设而成的官道，今日正式宣告竣工。
这一天，阳光明媚。朱元璋身着龙袍，携太子朱标、皇太孙朱雄英，率领六部九卿等一众重臣，举行了简朴而隆重的“通车”仪式。没有繁琐的礼节，朱元璋亲临现场，御驾行至路口，由礼官高唱吉词后，他亲手揭开了覆盖在路旁一座刻有“洪武通衢”字样石碑上的红绸，象征着这条具有划时代意义的道路正式启用。
早已等候在道路两旁的京城百姓，发出了震天的欢呼。他们小心翼翼地踏上这光滑如镜、坚硬如石的路面，用力踩踏，甚至有人蹲下身用手触摸，脸上满是不可思议的神情。
“天爷！这路……这路也太平了！下雨天再也不怕泥坑了！”
“这得是多结实啊！马车跑上去，又快又稳当！”
“皇太孙殿下真是神了！竟能造出这等神物！”
大臣们亦是交头接耳，惊叹不已。工部尚书连连赞叹：“坚如磐石，平如砥砺，水浸不蚀，车马行之，其效倍增！此物于国于民，功在千秋！” 兵部尚书则看到了军事价值：“若将此路修至九边，粮秣兵员输送，将快捷数倍！” 就连一向持重的老臣，也抚须点头，对朱元璋和朱雄英投去敬佩的目光。
太子朱标走在平坦的路面上，看着两旁欢呼的百姓和身边意气风发的儿子，心中充满了欣慰与自豪。他侧首对朱元璋低声道：“父皇，英儿此物，真乃利国利民之器。儿臣观之，心潮澎湃。”
朱元璋龙颜大悦，洪亮的笑声回荡在街道上空：“好！好一条通天大道！此皆咱大孙英儿之功也！”他用力拍了拍朱雄英的肩膀，眼中满是激赏。
朱雄英心中亦是欢喜，但更多的是一种“本该如此”的感慨：「总算有了点现代基建的样子了。要想富，先修路，这道理放之四海皆准。有了这条路做示范，接下来的推广就好办多了。」
回宫之后，朱元璋兴致不减，立刻在奉天殿召集群臣，商议水泥路的推广及水泥工坊的继续扩建事宜。
户部尚书和工部尚书依序出列，汇报情况。
工部尚书先呈上了水泥工坊的扩建计划，但也提出了现实困难：“陛下，水泥之法虽妙，然欲大规模营造，需大量熟练工匠掌控火候、配比，目前匠户人手，颇为紧张。”
户部尚书则捧上去年的财政奏本，详细禀报：“托陛下洪福，推广新粮（番茄、土豆），加之堆肥法等善政，天下田赋实收已达三千余万石（明朝当时财政收入主要以粮食等实物为主，折合约一千二百万两白银），较往年有大幅增长。盐铁专卖，通过‘开中法’（商人运粮到边境换取盐引），亦为边镇节省了大量粮饷转运之费。至于商税、矿税，因其税率本低，基数尚小，岁入约五十万两。新增官煤局所产蜂窝煤，虽利薄，然销量巨大，仅京畿一地，上月所得之利近五万两，虽此物仅冬日可售，若推广至全国，岁入亦可观。具体明细，微臣皆在奏本中详实以叙”
他顿了顿，话锋一转，语气转为凝重：“然各项开支亦巨。边镇军费、百官俸禄、宗室供养、河工水利、以及新近推广之医院、驿站维护、水泥工坊筹建等，所费不赀。幸得田赋增收与内帑支持，去岁国库结算，略有盈余，然若欲将水泥路大规模推广至全国主干道、边关要塞、黄河堤坝，所需银钱、人力，恐非小数，国库压力依然巨大。”
朱元璋听罢，未置可否，目光转向侍立在一旁的心腹太监，淡然问道：“内府那边，近来如何？”
那名心腹太监立刻躬身，用一种恭敬且及低的音量回禀：“回皇爷，内府各司运转平稳。尤是皇太孙殿下掌舵的‘御商总会’，经营得法，去岁各项进项折银约二百万两，已悉数入库（内帑），充盈皇爷内库，于宫中用度及陛下恩赏百官，助益良多。”
朱元璋微微颔首，脸上看不出什么表情，但目光中闪过一丝不易察觉的满意。
这才重新看向户部尚书和群臣他知道户部尚书所言非虚，大明虽已立国近二十年，但底子尚薄，百业待兴，用钱的地方实在太多。
朱标也面露思索之色，轻声道：“父皇，水泥之利显而易见，然确需量力而行，循序渐进。”
朱雄英就站在朱元璋一旁，自然听到了太监的汇报，心中掀起了波澜：
「年收入三千余万石，折银才一千两百万两？加上御商会也才一千四百万两左右？大明现在是真的穷啊……看来‘重农抑商’政策下，商业税收基本可以忽略不计了。田赋是根本，但潜力也快挖到头了。御商会这垄断生意是真赚钱，可惜规模还是有限。」
「要想富，先修路，这路必须修！但钱从哪儿来？光靠国库这点盈余，修到猴年马月去？其实最好的办法是推行‘摊丁入亩’，把人口税摊进田亩里，简化税制，还能增加税收……但现在触动士绅利益太大，还不是时候。」
一个更大胆的念头在他心中逐渐清晰成型：
