而与此同时，京城另一隅，一场不见硝烟，却同样关乎巨利与生死的“前哨战”，已在夜幕笼罩下悄然上演。
徐增寿怀揣着皇太孙殿下的口谕与那份沉甸甸的信任，或者说，是默许。
他乘坐着一辆不起眼的青篷马车，驶离皇城，向着城西一所隐秘宅邸而去。
车轮碾过青石板路，发出单调的辘辘声，却压不住他胸腔里那颗激动的心。
车厢内，风灯随着马车晃动，投下昏黄摇曳的光。
徐增寿小心翼翼地打开那个内侍交付的锦缎包裹，五支乌黑锃亮、造型精悍的转轮短铳，静静地躺在衬垫上，散发着冷冽的金属光泽与新油的淡淡气味。
他伸手拿起一支，触手冰凉沉重，机括精巧，转动弹巢的“咔哒”声清脆悦耳。
这是格物院最新出的好东西，据说装填更快，射程更准，近距离威力惊人，非大功或极亲近者不能得。
殿下一次就赏了他五支！这份赏识与亲近，远比金银更让他热血沸腾。
将短铳爱不释手地把玩片刻，他才郑重收起。又掏出那两份厚厚的礼单，就着昏暗的灯光再次细看。
南朝的金珠、珊瑚、南蛮胴，北朝的砂金、名刀、苏木胡椒……林林总总，粗略估算，其价值绝不下二十万两白银！
这还不算那十二名训练有素的伊贺女忍和两名据说精通“神乐医术”的巫女——这些“活礼”的价值，有时甚至远超死物。
“嘿嘿……”徐增寿忍不住低笑出声，在寂静的车厢里显得格外清晰。
「跟着皇太孙殿下办事，就是痛快！」
「风险？自然有，天塌下来有高个子顶着。」
「而这收益……真是让人做梦都能笑醒。」
他又想起那两张十万两面额的皇家银行银票，已经“理所当然”地留在了东宫。
那不是他能碰的，是殿下“知道”的数目，是“公账”。而怀里这些，才是殿下默许他徐增寿的“辛苦钱”。
「大哥总说我行事跳脱，需谨言慎行，尤其涉及天家之事，更要万分小心……」
徐辉祖那日严肃的教诲在脑中一闪而过，随即被他按下。
「小心归小心，可这奉命受贿、为天家办私密差事的机会，岂是常人能有的？只要把殿下的差事办得漂亮，让殿下满意，些许‘车马劳顿费’，殿下岂会怪罪？说不得，事情办好了，殿下还有重赏！」
想到此处，徐增寿只觉得浑身充满干劲，那点因为深夜奔波而产生的疲惫，早已不翼而飞。
他仔细将礼单收好，开始盘算稍后该如何拿捏那两位心急如焚的东瀛使者，才能既办好殿下的差事，又能让自己……嗯，让殿下的大事，更加顺遂。
马车在京城西边一处僻静巷弄深处停下。
宅院外表寻常，门口守着的两名精悍汉子，他们扫视过来时那锐利如鹰的眼神，显露出此处的不凡。
徐增寿整了整衣冠，收起脸上所有多余的表情，换上一副精明中带着几分倨傲的“天使”面孔，迈步进了宅子。
宅内正厅，灯火通明。
两位东瀛新任使者早已等候多时。
南朝使者北畠显能，年约四旬，面容清癯，身着南朝公卿的直衣，眉宇间带着挥之不去的忧虑与急切，手指无意识地摩挲着衣袖，显是内心焦灼。
北朝使者细川满元，年近五旬，身形微胖，穿着室町风格的武士礼服，面色看似沉稳，但那双微微眯起的眼睛深处，精光闪烁，透着一股久经世故的锐利与算计。
见徐增寿进来，二人连忙起身，以极其恭顺的姿态躬身行礼：“徐公子深夜驾临，有失远迎，恕罪恕罪！”
“二位使者不必多礼，坐。”
徐增寿大马金刀地在主位坐下，接过下人奉上的热茶，却不急着喝，目光在二人脸上扫过，似在掂量着什么。
看着这两位在各自国内也算得上权势人物的使者，此刻在他面前屏息凝神、恭顺如仆，他心底不由掠过一丝难以言喻的轻蔑与快意。
「任你什么公卿、武士，到了我大明地界，是龙得盘着，是虎得卧着。」
「你两国的生死，眼下竟要由我这“贪财”之人，在几句话之间掂量几分……真是讽刺，又让人……上瘾。」
“徐公子，不知……殿下那边？”
北畠显能按捺不住，试探着开口，声音因紧张而有些干涩。
徐增寿吹了吹茶沫，慢条斯理地道：“殿下已然知晓二位来意，亦看了二位国书。”
他故意停顿了一下，“欣赏”着二人瞬间绷紧的身体以及充满期待的眼神，才继续道，“殿下仁德，体恤下国艰难，经我多方斡旋……嗯，殿下原则上，同意接见二位。”
“殿下天恩！”
二人几乎同时躬身，脸上露出狂喜之色。
能见到那位决定他们国家命运的大明皇太孙，便是成功了一半！
“不过……”徐增寿拖长了语调。
二人的心又提了起来。
“殿下日理万机，时间宝贵。只能分别接见二位，且时间有限。”
徐增寿放下茶盏，目光在二人之间逡巡，脸上露出一种为难又微妙的表情。
“至于这先后顺序嘛……殿下让我自行斟酌。这倒是让徐某有些为难了。先见者，或能先达天听，陈情更易；后见者，恐殿下疲惫，言不尽意啊……”
这话里话外的意思，再明显不过了。
北畠显能和细川满元飞快地对视一眼，都从对方眼中看到了警惕、算计以及毫不掩饰的竞争之意。
殿下分开接见，本就是分而治之、施加压力的手段。
而这先后顺序，竟可由这贪财的徐公子“斟酌”？这分明是索要“斟酌费”的潜台词！
细川满元心中急转，面上却如古井深潭。
只是那宽大武士袖袍下，右手拇指重重地抵在了腰间的护手之上，这是武士在面临重大压力或杀意时本能的动作。
他目光垂下，掩去其中一闪而逝的锐利寒光。
「南朝势弱，北畠这老家伙已近癫狂，必不惜代价！我北朝虽强，但大将军（足利义满）的期待与训令犹在耳边……绝不可落于人后！这明国贵戚，贪婪如饕餮，今日恐怕要大大破财了……」
北畠显能更是心焦如焚：
「北朝势大，细川这老贼背后是足利义满大将军，财力远胜我南朝！若让他抢了先，在殿下面前巧舌如簧，我南朝岂有活路？无论如何，必须争到这先见之机！纵是倾尽所有，也在所不惜！」
徐增寿将二人神色尽收眼底，心中暗笑，知道火候已到。
他故作沉吟片刻，对北畠显能道：“北畠使者，还请偏厅用茶，徐某有几句话，需先与细川使者商议。”
北畠显能脸色一白，心中咯噔一下，一种不祥的预感涌上心头。
「这徐增寿，难道已与北朝暗中达成了什么？」
他勉强挤出笑容，躬身道：“是，那外臣先行告退。”一步三回头地退出了正厅，心中却是七上八下，如坠冰窟。
厅内只剩下徐增寿与细川满元。
细川满元深吸一口气，知道关键时刻到了。
他不再犹豫，从怀中取出一个早已备好的厚实锦囊，双手奉上，低声道：“徐公子深夜操劳，为我两国之事奔波，外臣感激不尽。区区心意，不成敬意，还望公子笑纳，在殿下面前，为我北朝……多多美言。此番觐见先后，亦请公子费心周全。”
锦囊并未封口，隐约可见里面是数张大明皇家银行的银票，面额……赫然是五千两一张，厚厚一叠，怕不下十张！
徐增寿眼角余光瞥见，心中一跳，暗骂这北朝果然豪富。
他面上却不动声色，伸手接过，掂了掂，随手放在一旁茶几上，仿佛那只是几页废纸。
“细川使者客气了。”
