“娘娘息怒，陛下许是国事繁忙……”一个胆大的宫女颤声劝道。
“国事繁忙？”婉贵妃猛地转头，眼神像淬了毒的刀子刮过那宫女的脸，“他分明是被外面的狐狸精勾了魂！本宫待在这宫里，倒成了碍眼的东西！”
她忽然抓起桌上的鎏金烛台，狠狠朝那宫女砸去。烛台边缘锋利，擦着宫女的额角飞过，带起一串血珠，宫女惨叫一声，捂着头瘫倒在地。
“拖下去！”婉贵妃厉声喝道，“竟敢咒陛下被狐狸精勾魂？掌嘴五十，扔进洗衣房，这辈子都别想出来！”
两个膀大腰圆的太监立刻上前，拖起哀嚎的宫女就往外走。
另一个负责研墨的小宫女吓得浑身发抖，手一抖，墨汁溅在了婉贵妃的裙摆上。不过是几滴墨渍，在明黄的裙料上却格外刺眼。
婉贵妃低头瞥了一眼，突然笑了，只是那笑容比哭还吓人：“怎么？连你也看本宫不顺眼，故意给本宫添堵？”
小宫女吓得魂飞魄散，连连磕头：“娘娘饶命！奴婢不是故意的！奴婢该死！”
“既然知道该死，那就去死吧。”婉贵妃语气轻飘飘的，仿佛在说一件无关紧要的事，“把她的手剁了，扔进御花园的湖里喂鱼——省得这双爪子再惹祸。”
小宫女的哭声戛然而止，眼睛瞪得滚圆，像是不敢相信自己听到了什么。旁边的太监却面无表情地拖起她，就像拖一件没有生命的物件。
殿内瞬间死寂，只剩下婉贵妃粗重的喘息声。她走到镜前，看着镜中自己扭曲的脸，忽然抓起珠钗狠狠刺向镜面。
“咔嚓”一声，铜镜裂开蛛网般的纹路，映出她眼底疯狂的恨意。
“不管你是谁……敢跟本宫抢陛下，本宫定要让你生不如死！”
天还未亮透，太和殿前的广场已站满了文武百官。乌压压的朝服身影在晨曦中列成整齐的方阵，玉带在晨光下泛着冷光，靴底踏在汉白玉地砖上，悄无声息却透着肃穆。远处的宫墙巍峨耸立，琉璃瓦顶在初升的朝阳下鎏金般耀眼，飞檐上的瑞兽昂首挺胸，仿佛在俯瞰这人间朝堂的威仪。
镇国公苏宏志站在武将列中，一身绯红蟒袍衬得他面色红润。左右同僚正围着他寒暄，兵部尚书捋着胡须，语气里满是羡慕：“国公爷，您可真是好福气！昨日秦淮河诗会，令嫒一首‘何须借风势，自可耀千年’惊艳全城，老臣听犬子说了，那才情，那风采，怕是整个京城的贵女加起来都及不上万一啊！”
旁边立刻有人附和：“可不是嘛！听说令嫒不仅诗做得好，容貌更是绝色，艳压群芳，昨日多少世家公子看得挪不开眼？国公爷，您这门槛怕是要被提亲的踏破了！”
苏宏志心里咯噔一下，随即涌上狂喜——他素来知道柳氏把苏沐沐教得勤勉，诗词歌赋样样拿得出手，定是这庶女在诗会上露了脸！他故作谦虚地摆手，眼角的笑纹却堆得老高：“诸位谬赞了，小女顽劣，不过是侥幸得了些虚名，当不得这般夸奖。”
“国公爷太谦虚了！”吏部侍郎往前凑了凑，语气热络，“我家那小子今年刚中了探花，与令嫒倒是年岁相当，若是国公爷不嫌弃，改日可否……”
“哎，说起结亲，我家小孙也……”
一时间，七八位大臣围上来，或明或暗地提及结亲之事，恭维的话像潮水般涌来。苏宏志被捧得晕头转向，只觉得脸上倍有光，连声道：“多谢诸位厚爱，小女还小，婚事暂且不议，不议……”话虽如此，那红光却从脸颊蔓延到了耳根，连带着腰杆都挺得更直了。
就在这时，太和殿的朱漆大门“吱呀”一声被推开，两名太监捧着拂尘，面无表情地立于门侧，尖细的嗓音穿透广场的寂静：“陛下驾到——百官入朝——”
声音如同投入湖面的石子，瞬间荡开层层涟漪。百官立刻收声，整了整衣冠，按照品级高低自动排成两队。苏宏志理了理蟒袍前的玉带，跟着人流拾阶而上，靴底踩在金砖铺就的殿道上，发出沉闷的回响。
太和殿内更是气势恢宏。高高的蟠龙金柱直抵殿顶，柱身上的金龙鳞爪分明，仿佛随时会腾空而起。殿中央的御道上铺着明黄色地毯，从殿门一直延伸到九龙宝座前。宝座上的青年天子身着玄色龙袍，十二章纹在晨光下熠熠生辉，头戴通天冠，垂下的冕旒轻轻晃动，遮住了眉眼，却掩不住那股睥睨天下的威压。
百官鱼贯而入，按文东武西分列两侧，齐齐跪拜：“吾皇万岁万岁万万岁！”
