魏逸晨的目光落在沈紫影脸上，带着毫不掩饰的探究，眉梢微挑时，那抹玩味像藏在斯文面具下的钩子，轻轻挠了她心尖一下。
沈紫影心头一跳，连忙低下头，耳尖却悄悄泛红。
退朝的钟声响过，百官鱼贯而出。沈紫影刚走到殿门口，就被一群满面红光的官员围了个水泄不通。
“沈状元年少有为，老夫有一小女，年方十六，温婉贤淑……”
“沈大人且留步！我家侄女貌美如花，与您正是天造地设……”
旁边的周明轩（26岁）和李修文（22岁）也没能幸免。周明轩被几位吏部官员围着，夸他“沉稳可靠”；李修文生得面如冠玉，一笑俩酒窝，早被几位夫人盯上，拉着问长问短。
三人被围在中间，像三块被蜜蜂盯上的蜜糖，推都推不开。沈紫影急得手心冒汗，偏生那些官员越说越热络，恨不得当场把女儿侄女塞到他们怀里。
还是魏逸晨路过，淡淡一句“三位大人刚入仕途，怕是没空应付这些”，才替他们解了围。
好不容易逃回街上，沈紫影松了口气，看周明轩和李修文也是一脸狼狈，三人相视苦笑。
回到皇上赏赐的新府邸，沈紫影更是头大——门房早已抱了厚厚一摞拜帖和邀请函，红的绿的，烫金的描银的，堆在桌上像座小山。
“少爷，这才半天，门槛都快被踏破了。”伴读小鹏苦着脸，“还有几位大人派管家送来的名贵物件，我没敢收。”
沈紫影摆摆手：“都退回去，就说我身子不适，暂不见客。”
这府邸虽气派，却空旷得很。除了小鹏和两个粗使小厮，就只有一个叫春桃的丫鬟打理内院——春桃是花嬷嬷的女儿，手脚麻利又嘴严，是陈氏特意派来照顾她的，也是这府里唯一知道她秘密的人。
她站在空荡荡的正厅，摸着腰间的玉佩想：母亲还在县里，暂时不能接来。这里人多眼杂，多一个人就多一分风险。
正想着，春桃端来热茶：“少爷，嬷嬷让人捎信，说家里都好，让您安心当差，别惦记着。”
沈紫影接过茶盏，指尖触到温热的杯壁，心里踏实了些。她望着窗外陌生的庭院，轻声道：“知道了。”
“春桃，备些热水，我要沐浴。”沈紫影将拜帖往桌上一推，揉了揉发胀的太阳穴。连日来的应酬与朝堂之事，让她身心俱疲，此刻只想泡个澡松快松快。
“哎，这就去。”春桃应声退下，脚步轻快地往后院走去。
沈紫影重新坐回案前，指尖划过那些烫金的拜帖，目光最终停留在一张素色帖子上。帖子是吏部尚书府送来的，而尚书大人，正是她夫子的旧友。
她的夫子，曾是朝中的“礼部尚书”，姓温，名庭玉。当年因年迈告老还乡，隐居在江南水乡。沈紫影年少时拜入温夫子门下，那时她还是个梳着总角、穿着男装的“少年郎”，夫子从未怀疑过她的性别，只当她是个聪慧早慧的弟子。
夫子待她极好，不仅倾囊相授，更在她家境艰难时时常接济。寒冬里，夫子会把自己的暖炉塞给她；酷暑时，会特意煮了绿豆汤等着她放学。有一次她为了抄录典籍，在书房待到深夜，夫子竟守在一旁，披着外衣打盹。
那些日子，清贫却温暖。夫子总说：“砚儿（她的字），你有经天纬地之才，将来必能入仕为官，造福百姓。”他从未问过她的家世，只一心教导她学问与做人的道理。
