回春堂的修缮工作已近尾声，古雅静谧的院落日渐成型，只待择吉日悬挂匾额，便可正式开张。叶凡每日在工地与图书馆据点间往返，心绪沉浸在对未来的期待与对张雅病情的思索中，几乎将外界纷扰隔绝。
然而，现实的壁垒，总在不经意间悄然筑起。
这日午后，叶凡正在静室内调试药柜抽屉的滑轨，手机响起，是刘明义打来的。电话那头，刘明义的声音不似往日轻松，带着一丝压抑的愤懑和无奈。
“叶医生，方便说话吗？”他压低声音问道。
叶凡放下手中的活计，走到院中梅树下：“刘院长，您说。”
“执照的事……果然卡住了！”刘明义叹了口气，“我托卫生局的老朋友去催问，那边一开始还打哈哈，后来被问急了，才透出点口风，说你的申请材料‘有点问题’，需要‘补充审核’。”
“材料问题？”叶凡眉头微蹙。所有申请表格都是刘明义找人协助精心准备的，完全符合规范，能有什么问题？
“就是个借口！”刘明义语气带着恼火，“我那朋友暗示，是上面有人打了招呼，故意压着不批。他也不敢多问，只说让我们‘耐心等待’，或者……‘想想是不是最近得罪了什么人’。”
答案，昭然若揭。叶凡眼神瞬间冷了下来。黑虎帮的报复，果然以这种最令人恶心却又难以发作的方式来了。他们不敢直接动武，便利用盘根错节的关系网，在规则之内给他使绊子。
“我明白了，刘院长。让您费心了。”叶凡语气平静，听不出喜怒。
“叶医生，你别急，”刘明义连忙宽慰，“我再想想别的路子，找找其他领导问问。这帮混蛋，真是无法无天！”
“谢谢您，刘院长。您先不用再奔波了，这事我来处理。”叶凡谢绝了刘明义的好意。他清楚，对方既然敢明目张胆地卡他，必然是打通了关键环节，刘明义再找人也多半是碰软钉子，反而让他欠下不必要的人情。
挂了电话，叶凡站在梅树下，目光掠过修缮一新的窗棂屋瓦，落在尚未悬挂匾额的空荡门楣上。一股冰冷的怒意，在他心底悄然滋生。这种藏在规则阴影下的龌龊手段，比真刀真枪的挑衅更令人厌恶。
翌日上午，叶凡换上一身干净衣服，独自一人来到了江城市行政审批服务中心。他决定亲自来会会这“规则”的铜墙铁壁。
大厅里人头攒动，各个窗口前都排着长队，嘈杂声中弥漫着一种程式化的焦躁。叶凡找到卫生局的服务窗口，取号排队。
等待的时间漫长而枯燥。终于轮到他的号码，他走到窗口前，将准备好的申请回执递了进去。
窗口后面坐着一位四十岁左右、面色冷淡的女办事员。她接过回执，在电脑上熟练地输入编号，眼皮都没抬一下。
“叶凡是吧？”她看着屏幕，语气平淡得像在念说明书，“你的中医诊所设置许可申请，还在审核中，回去等通知吧。”
“请问具体还需要审核什么？材料是否齐全？大概需要多久？”叶凡语气平和地问道。
女办事员这才抬眼瞥了他一下，眼神里带着一丝不易察觉的不耐烦：“审核流程是内部事情，时间说不准。材料齐不齐，审核完了自然知道。让你等就等着，催什么催？”语气生硬，带着一种居高临下的敷衍。
叶凡面色不变，继续问道：“我咨询过，正常流程不应该这么久。是否能请具体负责审核的老师出来沟通一下？或者告知我下一步需要补充哪些材料，我可以提前准备。”
“负责人没空！”女办事员声音提高了几分，引得旁边排队的人侧目，“都像你这样跑来问，我们还办不办公了？说了等通知！听不懂吗？”她几乎是在呵斥，刻意地将一份文件摔在桌上，发出不小的声响，试图用气势压人。
叶凡清晰地感受到，对方并非一般的官僚作风，而是带着一种刻意针对的恶意。他暗中运转一丝微弱的“本源之眼”感知力，虽不能读心，却能模糊捕捉到对方情绪波动中那缕心虚与紧张。
她认识他，她知道为什么卡他，她在执行某个命令。
叶凡不再与她纠缠，收回回执，淡淡地说了一句：“好，我知道了。”
说完，转身便走，没有丝毫拖泥带水。
那女办事员愣了一下，似乎没料到对方如此干脆地放弃纠缠，她准备好的更多推诿说辞堵在了喉咙里，看着叶凡挺拔而平静离开的背影，她脸上反而掠过一丝不安。
走出行政审批中心，午后的阳光有些刺眼。叶凡站在台阶上，望着楼下熙熙攘攘的车流人流，心中冷笑。
官面上的刁难，果然如此。脸难看，话难听，事难办。你明知对方故意针对，却抓不到任何实质把柄，空有一身力气，却像打在棉花上。
硬闯？理论？投诉？都毫无意义，只会落入对方更大的圈套，给对方更多拖延和整治的借口。
他需要另一种破局的方式。
叶凡没有立刻离开，而是走到街对面一家安静的茶馆，在临窗的位置坐下，点了一壶清茶。他需要冷静一下，思考对策。
