林枫点了点头，承认了这些风险。“两条路。第一，按照原计划，尽快穿过蛇肠谷剩余部分，然后向北，寻找上山梁的路，直奔烟柱方向。这条路最近，但风险最大，不确定因素最多。”
“第二，”他停顿了一下，“放弃烟柱，转向东或者西，寻找其他可能的小型避难所，或者干脆退回我们之前路过的、相对熟悉的区域，慢慢寻找资源和更安全的藏身地。这条路可能更安全，但希望渺茫，耗时更长，秦雪的伤等不起。”
他将选择摆在了众人面前。冒险一搏，争取尽快获得救援和补给；或者保守求生，将命运交给未知的运气和时间。
凹洞内陷入了沉默。每个人都清楚其中的利害关系。秦雪咬着苍白的下唇，她知道，自己成了影响决策的关键。如果她身体完好，以林枫的性格，很可能会选择冒险突进。但现在……
“我……”她张了张嘴，想说“我可以坚持”，但身体的虚弱和伤口持续传来的疼痛让她无法理直气壮地说出这句话。
苏婉清轻轻握住了她完好的右手，掌心温热。“别急着做决定。”她看向林枫，“我们需要更具体的信息。蛇肠谷还有多长？出去之后的地形如何？那烟柱的距离和路径，有没有更准确的判断？”
林枫看向小武。
小武努力回忆着李叔零碎的讲述：“‘一线天’后面……好像还有一段，没那么窄，但也弯弯曲曲的，叫‘九曲沟’，然后就能出谷了。出谷后是一片乱石坡，往上就是老鸦岭的侧坡，要上到能看到烟的山梁，还得爬很久……李叔没说具体多远。”
信息依旧模糊，但至少有了大致轮廓。蛇肠谷尚未完全通过，出谷后仍需艰苦跋涉。
“那些怪物……”林小雨小声问，脸上还带着昨日的恐惧，“还会出现吗？”
林枫沉默了一下，目光扫过地上那几株剩余的草药。“它们怕这种气味。我们可以把草药汁涂在身上和武器上，也许能起到一定驱赶作用。”但这只是猜测，无法保证。
时间在沉默的思考中流逝。洞外的光线越来越亮，峡谷里传来几声清脆的鸟鸣，暂时驱散了部分阴森的气氛，却也提醒着他们，新的一天已经开始，抉择无法回避。
最终，秦雪深吸一口气，抬起眼睛，目光直视林枫，尽管脸色苍白，眼神却恢复了惯有的、属于战士的锐利和决断。
“走。”她的声音清晰而坚定，“走最快的路。去北边。”
这个决定让苏婉清有些意外，她担忧地看着秦雪：“你的身体……”
“死不了。”秦雪打断她，语气带着一丝惯常的倔强，“留在这里，或者绕远路，都是等死。不如赌一把。”她看向林枫，“我尽量不拖后腿。如果……如果我真的不行了，你们不用管我。”
最后这句话她说得很平静，却让洞内的空气瞬间凝固。
林枫看着她，目光深沉，仿佛要看进她的灵魂深处。过了几秒，他才缓缓开口，语气平淡却不容置疑：“既然是一个团队，就不会丢下任何人。”
他站起身，开始收拾行装。“休息半小时，补充体力，处理伤口，涂抹草药。然后出发，用最快速度通过蛇肠谷剩余部分。”
命令下达，众人立刻行动起来。苏婉清重新为秦雪检查包扎伤口，将捣烂的草药仔细敷上。林枫和小武将剩下的草药捣出汁液，小心地涂抹在每个人的外衣袖口、裤脚和武器手柄上，刺鼻的气味在洞内弥漫开来。
林小雨帮忙整理所剩无几的食物和水，分装成便于携带的小份。小武则紧张地反复检查自己的那根木棍，将汁液涂满尖端。
半小时后，五人再次站在凹洞口。晨曦照亮了峡谷，虽然依旧阴森，但至少不再是纯粹的黑暗。前方的“九曲沟”蜿蜒曲折，怪石嶙峋，视线受阻，不知隐藏着什么。
林枫依旧打头，手中紧握着涂抹了草药汁、气味刺鼻的消防斧。小武紧跟其后，手中也紧握着木棍。苏婉清搀扶着秦雪，林小雨守在另一侧。
出发前，林枫最后看了一眼众人，目光在秦雪苍白却坚定的脸上停留了一瞬。
“跟紧。保持安静。无论看到什么，听到什么，不要停，不要回头。”
说完，他率先踏出了凹洞，再次迈入了蛇肠谷那未知而凶险的腹地。身后，是相互扶持的队友和那缕在北方山梁之上、依旧飘渺却已成为唯一指引的——希望之烟。抉择已定，唯有前行。而在这黎明时分的山谷中，昨夜的恐惧尚未散去，新的挑战已然降临。黑暗或许暂时退却，但阳光未曾真正照耀的角落，低语的暗影，似乎从未远离。
