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襄阳，山南东道节度使府邸。
夜宴方酣，烛火通明。空气中弥漫着酒肉的香气与胜利的喜悦。李炎高踞主位，一身紫袍玉带，虽面容依旧年轻，但眉宇间已积威日重。他刚刚联合晋王李克用、吴王杨行密，在汴水之畔大破朱温主力，逼其狼狈缩回洛阳，声威震于天下。
麾下文武分列两旁，谋士杜如晦轻摇羽扇，眼神深邃；猛将石敬（即石破天，因功赐名）满面红光，正与同僚畅饮。就连平日深居简出的夫人慕容嫣，此刻也盛装坐于李炎身侧，眉眼间带着一丝不易察觉的欣慰。她的夫君，终于不再是那个在长安与洛阳之间如履薄冰的质子，而是雄踞一方、举足轻重的强藩。
“主公，”石敬举杯，声若洪钟，“此番大败朱贼，天下震动！末将请命，愿为先锋，直捣洛阳，生擒朱温老儿，献于阶下！”
众将纷纷附和，气氛热烈。
李炎微微一笑，举杯示意，目光却扫过杜如晦，见对方微不可查地摇了摇头。他心中了然，此刻直取洛阳，固然痛快，却可能迫使朱温狗急跳墙，也可能让刚刚结盟的李克用、杨行密心生忌惮。这乱世之局，一步踏错，满盘皆输。
“石将军勇武可嘉，”李炎声音平和，压下满堂喧嚣，“然朱温根基尚在，晋阳、淮南亦需安抚。稳扎稳打，方为上策。”他正要勉励几句，巩固这来之不易的联盟与士气——
“报——！”
一声凄厉、仓皇的传报声，如同冰锥刺穿了温暖的殿宇。一名风尘仆仆、身染血迹的骑士，被两名亲兵搀扶着，踉跄闯入，扑倒在地，手中高高举起一枚染血的竹管。
“洛阳……八百里加急密报！”骑士声音嘶哑，气若游丝。
满堂的喧闹瞬间死寂。所有人的目光都聚焦在那枚小小的竹管上。一种不祥的预感，如同冰冷的潮水，无声地漫上每个人的心头。
杜如晦第一个起身，快步上前取过竹管，验看火漆无误后，方才呈给李炎。
李炎面色不变，但接过竹管的手指，微微收紧。他缓缓拆开，取出内里一张薄薄的、却被汗水与血渍浸透的纸条。目光扫过其上寥寥数语。
时间，仿佛在这一刻凝固。
众人只见他们的主公，保持着阅读的姿势，一动不动。脸上的血色，以肉眼可见的速度褪去，变得如同他身上的紫袍一般深暗。那双平日里沉静如渊、或锐利如鹰的眸子，此刻空洞地望着前方，没有焦点。捏着纸条的手指，因为过度用力而剧烈颤抖，指甲深深陷入掌心，刺出殷红。
“主……主公？”石敬试探性地唤了一声，心中莫名惶恐。
慕容嫣也察觉不对，轻轻伸手，覆上李炎紧握的拳，触手一片冰寒。
李炎猛地闭上双眼，喉结剧烈地上下滚动了一下，仿佛在吞咽着某种无法言说的巨大苦痛。再睁开时，眼中已是一片赤红，但那赤红之下，是极力压抑的、足以焚毁一切的悲怆与暴怒。
他缓缓站起身，动作僵硬得如同提线木偶。他没有看任何人，只是将那张纸条，递给了身旁的杜如晦。
杜如晦快速浏览，素来泰山崩于前而色不变的他，脸色也是骤然一变，持纸条的手微微一颤，低声吐出了四个字，却如同惊雷炸响在死寂的大殿：
“陛下……驾崩了。”
“什么？！”
“昭宗陛下？！”
“怎么可能！朱温他怎敢——！”
殿内顿时一片哗然，惊怒交加之声四起。
石敬更是须发皆张，一步踏出，几乎要夺过那纸条：“怎么回事？！陛下如何驾崩的？！”
杜如晦声音沉痛，带着一种冰冷的寒意，向众人，也是向李炎复述密报内容：“……白马驿清洗朝臣后，朱温逆贼恐天下议论，更忌惮陛下威望……于昨夜，遣枢密使蒋玄晖、左龙武统军朱友恭、右龙武统军氏叔琮……率牙兵闯入内宫……陛下……陛下奋力斥贼，终被……弑于椒殿……何皇后……亦同时遇害……”
“噗——”李炎猛地喷出一口鲜血，身形摇摇欲坠。慕容嫣与石敬慌忙一左一右扶住他。
“主公！”
“夫君！”
