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大梁皇宫，紫宸殿。
药石之气仍未散尽，但朱温强撑病体，端坐于龙椅之上。他的脸色蜡黄，眼袋深重，唯有那双眸子，依旧闪烁着枭雄特有的、混合着猜忌与算计的光芒。谋士敬翔与李振，垂手立于御阶之下，他们是朱温霸业的核心智囊，亦是此刻决定大梁未来走向的关键人物。
“陛下，”敬翔率先开口，声音沉稳，“储位空悬，国本不定，非社稷之福。博王（朱友文）仁厚，郢王（朱友珪）勇毅，皆有人望。然，空口无凭，真金需火炼。”
李振接口，语气更显尖锐：“不错。如今外患未平，山南李炎打着复唐旗号，招兵买马；河东李克用，虽新败，沙陀铁骑犹在，时刻觊觎中原。何不借此机会，命二位殿下分领大军，一南一北，为国除患？既能彰显陛下天威，亦可……在沙场之上，辨明谁才是真正能承载大梁江山之人！”
朱温浑浊的眼睛亮了一下。这个主意，正中他下怀。他既需要解决外部威胁，又渴望看到一个明确的结果，来结束儿子们令他烦躁又享受的争斗。
“好！”朱温一拍龙案，震得药碗晃动，“就依二位先生之言！令朱友珪率军五万，征讨山南李炎！朱友文率军八万，北上伐晋（李克用）！” 他顿了顿，目光扫过两位谋士，“只是，友珪急躁，友文虽稳，却少经大战。二位先生，便分别随军参赞军务，务必……保他二人周全，助其建功！”
这话说得冠冕堂皇，但敬翔与李振都明白，所谓“参赞军务”，既是辅佐，亦是监视，更是确保这场试炼能按照朱温意愿进行的关键。
“臣，领旨！”二人齐声应道，心思却各异。李振素来与朱友珪走得稍近，认为亲子终究名正言顺；敬翔则更欣赏朱友文的沉稳，觉得他更适合守成。此番随军，亦是他们自身政治抱负的延伸。
一、 南线：襄阳鏖兵，骄兵必败
郢王朱友珪得知自己被委以征南重任，兴奋异常。在他看来，这是父皇对他能力的认可，是压倒朱友文的绝佳机会。他迫不及待地穿上金光闪闪的铠甲，点齐五万兵马，以大将王彦章为先锋，谋士李振为军师，浩浩荡荡杀奔山南。
行军途中，朱友珪意气风发，对李振的谨慎不以为然。
“李公何必长他人志气？李炎不过一侥幸得势的藩镇，趁我大梁初立，收拢些前唐余孽罢了。本王大军一到，必叫他灰飞烟灭！”
李振忧心忡忡：“殿下，李炎非易与之辈。其在山南经营数年，深得民心，更有杜如晦为之谋，石敬为之勇。我军劳师远征，当稳扎稳打，先取外围州县，断其羽翼，再图襄阳。”
朱友珪嗤之以鼻：“迂腐！兵贵神速！若等其做好准备，岂不徒增伤亡？本王就要以雷霆之势，直捣襄阳，擒杀李炎，让天下人看看，谁才是大梁真正的千里驹！” 他仿佛已看到自己踏平襄阳，提着李炎首级凯旋，父皇将那太子冠冕亲手为他戴上的场景。
抵达山南边境，梁军初战告捷，连克几座小城。朱友珪更是志得意满，认为李炎不过如此。他将李振“谨慎探查敌军主力动向”的劝谏抛诸脑后，催促大军全速前进，直扑汉水。
襄阳方面，李炎早已严阵以待。探马将梁军动向、朱友珪的骄横一一报来。
杜如晦成竹在胸：“主公，朱友珪勇而无谋，又急功近利，此乃天赐良机。可仿效当年白起诱敌深入之策。”
李炎颔首：“便依先生之计。”
于是，李炎令石敬率领一支精兵前出诱敌，许败不许胜。同时，秘密调动主力，沿汉水两岸险要处设伏，并派人掘开上游水坝，蓄势待发。
朱友珪见石敬“败退”，大喜过望，挥军急追。王彦章察觉地势不利，苦劝：“殿下，此地山势逼仄，水道狭窄，恐有埋伏！”
朱友珪正在兴头上，哪里肯听：“匹夫之勇，安知兵法？敌军溃败，正宜穷追猛打！休得多言，随我冲杀！”
李振在后方得知朱友珪已深入险地，惊得魂飞魄散，连忙派人飞马传信，但为时已晚。
当朱友珪大军半数渡过汉水，队形拉长，首尾不能相顾之时，忽然听得三声炮响！两岸山林中，箭如雨下，李炎主力尽出，将梁军截为数段。同时，上游蓄积的洪水奔腾而下，瞬间冲垮了浮桥，将尚未渡河的后续部队隔绝在对岸。
“中计矣！”王彦章护在朱友珪身旁，挥舞铁枪，死战不退，但军心已乱，阵型大崩。
朱友珪此刻方知恐惧，面无人色，在李振派来的亲兵拼死护卫下，丢弃辎重，狼狈不堪地杀出一条血路，逃回对岸。五万大军，折损过半，大将王彦章身被数创，幸得亲兵拼死救回。
