他整了整衣袍，上前一步，率领山南文武，向李存勖郑重行礼：“臣，山南东道节度使李炎，恭迎晋王殿下、王妃殿下驾临襄阳！殿下千岁千千岁！”
身后众臣齐声附和，声震四野。
李存勖心情颇佳，虚扶一下：“李节帅不必多礼，今日是家宴，只叙亲情，不论国礼。” 他目光扫过襄阳城井然有序的迎接队伍和远处隐约可见的繁荣市井，眼中闪过一丝不易察觉的审度，但面上笑容依旧和煦。
三、 家宴笙歌，暗藏机锋
是夜，节帅府内张灯结彩，盛大的家宴在恢弘的正厅举行。觥筹交错，笙歌曼舞，气氛热烈而融洽。
李存勖与慕容芷坐在主位，李炎与慕容嫣陪坐下首。席间，李存勖对慕容芷呵护备至，亲自为她布菜，低声细语，恩爱之情溢于言表，看得慕容嫣心中大慰，连日来的担忧彻底烟消云散。
酒过三巡，气氛愈加热络。李存勖端起酒杯，面向李炎，脸上带着征战杀伐淬炼出的豪迈与一丝身为上位者的睥睨：“李兄，”他这次用了更显亲近的称呼，“本王此次带芷儿回来，见她一切安好，心中甚慰。这也多亏了李兄与夫人昔日对芷儿的悉心教养。”
李炎连忙举杯起身，神态恭谨：“殿下言重了。芷儿能得殿下垂爱，是她的福分，亦是我山南之幸。臣等唯有感念殿下恩德，岂敢居功。” 他言辞恳切，将姿态放得极低。
两人对饮一杯。
李存勖放下酒杯，看似随意地用手指敲击着桌面，目光却渐渐锐利起来，话锋也随之转向：“如今北地初定，然契丹阿保机，狼子野心，亡我之心不死。其部众时常寇边，实乃心腹之患。” 他顿了顿，声音提高了几分，带着不容置疑的决断，“待此次省亲回去，整顿兵马粮草后，本王意欲再度挥师北上，彻底解决这北疆之患！完成先王第三支箭的遗命！”
此言一出，席间气氛微凝。所有人都知道，这意味着又一场大战即将来临。
李存勖的目光牢牢锁定李炎，继续说道：“届时，本王主力尽出，这后方……尤其是东南吴越、西边蜀中，还需李兄多多费心，替本王紧盯，确保粮道畅通，后方安稳，莫要让些宵小之辈，趁虚而入才好。” 他话语中带着托付，更带着一丝不易察觉的警告与试探。他将吴越、蜀中这两个与山南接壤、且李炎早有觊觎之心的势力点名提出，其用意深远。
慕容芷手中的玉箸几不可查地顿了一下，随即恢复自然，依旧温柔地为李存勖布菜，仿佛未曾听闻这暗藏机锋的对话。慕容嫣则有些紧张地看向自己的丈夫。
李炎面色不变，甚至露出一副深感责任重大的表情，再次举杯，慨然道：“殿下放心！北伐契丹，乃为国除害，功在千秋！臣李炎，虽才疏学浅，亦知忠义二字！必当竭尽全力，为殿下稳固后方，督运粮草，紧盯四方！若有宵小敢生异心，无需殿下动手，臣必先为殿下平之！这东南、蜀中方向，殿下尽可高枕无忧！” 他言辞铿锵，一副忠肝义胆、愿为前驱的模样。
“好！有李兄此言，本王就放心了！” 李存勖哈哈大笑，显得极为满意，与李炎再次对饮。
然而，在仰头饮酒的刹那，李存勖眼中闪过一丝疑虑，他并非完全相信李炎的保证，但此刻他需要南方的稳定，也需要维持这表面的和谐。而李炎，在放下酒杯的瞬间，眼底深处掠过一抹冷冽的光芒。他听得懂李存勖的警告，更明白这“紧盯”二字背后的监视意味。但他心中却在冷笑，契丹这块硬骨头，岂是那么容易啃下的？晋王主力北调，正给了他梦寐以求的战略窗口期。
推杯换盏之间，笙歌曼舞之下，是两位当世枭雄心照不宣的博弈。一个欲借北伐之机进一步巩固权威，并试探和约束潜在的对手；一个则隐忍蛰伏，将野心深藏于恭顺之下，静待时变。
宴席在看似宾主尽欢的气氛中持续，直到夜深。当李存勖携慕容芷返回精心准备的寝殿休息后，李炎独自一人站在书房窗前，望着北方晋阳的方向，嘴角慢慢勾起一抹冰冷的弧度。
“契丹……希望你足够顽强，能多耗他几年……” 他低声自语，手中无意识地摩挲着一枚代表山南节度使权威的玉印。
（本章结束。
