李炎嘴角勾起一丝极淡的冷笑，手上微微用力，刀锋立刻在刀疤脸脖子上划出一道血痕。“放了他。然后，滚。”
感受到死亡的威胁，刀疤脸终于怕了，颤声道：“放……放人！”
一个匪徒不情愿地割断了绳索。那被绑的汉子活动了一下手腕，看向李炎的目光带着惊疑和审视。
“现在，带着你的人，沿着来的路，滚回你们的老巢。”李炎的声音不容置疑，“若再让我在此地看到你们，格杀勿论。”
刀疤脸如蒙大赦，带着手下连滚爬爬地消失在来时的山路。
李炎这才松开刀疤脸，短匕却并未归鞘，目光转向那获救的汉子。“你，叫什么？为何落草？”
那汉子揉了揉手腕，挺直身躯，虽然虚弱，声音却洪亮：“石敬，原泾原军边军斥候队长！只因不肯与那些喝兵血的蠹虫同流合污，反被构陷，不得已逃出，途中被这群鼠辈所擒！”他言语间带着军人的耿直和一股压抑的愤懑。
泾原军？斥候队长？李炎眼中精光一闪。这是真正经历过战火、精通侦察与反侦察的专业人才，远非寻常土匪可比。
“如今世道，忠奸不分，良善难存。”李炎缓缓开口，目光如炬，直视石敬，“你可愿，跟随于我？不敢说荣华富贵，但求在这乱世，不做任人宰割的鱼肉，或许，还能寻个机会，洗刷冤屈，做一番事业。”
他没有许诺空头支票，而是点出了现实的残酷和潜在的可能性。这话语，精准地击中了石敬此刻茫然愤懑的内心。
石敬看着李炎，这个年轻人身手不凡，气度沉稳，临危不乱，更有一股隐隐的、令人心折的领袖气质。他能在群匪中一眼看出自己的不同，并出手相救，这份眼力和胆魄，绝非寻常。
沉默片刻，石敬猛地抱拳，单膝跪地，声音铿锵：“石敬，愿追随郎君！但有差遣，万死不辞！”
“起来。”李炎扶起他，“我姓李，名炎。日后，唤我公子即可。”他转向慕容嫣她们藏身的方向，“出来吧。”
慕容嫣带着妹妹和云娘从石后走出，看着眼前这一幕，心中波澜起伏。李炎不仅化解了危机，更在电光火石间，收服了一个未来的得力臂助！这份识人之明和驭人之术，让她再次见识到了他深不见底的潜力。
李炎简单为双方介绍。石敬看到慕容嫣三人，尤其是李炎对慕容嫣那不经意间流露出的维护姿态，心中对这位“公子”的背景和意图，又多了几分猜测与敬畏。
夜幕降临，众人穿过关墙缺口，找到了那处废弃驿站。有了石敬这个前斥候在，警戒和侦查变得更加专业。他迅速摸清了驿站内外情况，确认暂时安全，并选择了最利于防守和撤退的马厩作为宿营地。
篝火被允许在小范围内升起，石敬甚至利用简单的陷阱捉到了两只野兔，食物问题暂时缓解。他沉默寡言，但做事极为利落可靠，很快便承担起了大部分警戒和体力活。
慕容嫣看着围坐在篝火旁的李炎和石敬，一个冷静深邃，一个悍勇沉稳。李炎的身边，终于不再只有她和两个需要保护的孩子，开始汇聚起第一份力量。前路依旧迷茫，但希望，似乎随着这跳动的火焰，变得更加具体了一些。
李炎则望着跳跃的火苗，心中盘算。石敬的加入，是一个意外的收获，也是一个重要的开始。未来的路，需要更多这样的人。而第一步，就是安全抵达山南东道，将手中的筹码，兑现成实实在在的立足之地。
夜还很长，但团队的核心，已悄然成型。
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（第七章 完）
