李炎接过，快速浏览。这确实是废弃的底稿，内容是关于如何弹压邓州一股因粮荒而起的小规模民变，上面有郑湜批示的草稿，主张“速派兵剿抚，勿使蔓延”，而旁边似乎有另一人用更淡的墨批了个“缓”字，笔迹与郑湜不同。
“做得很好。”李炎看向慕容嫣，眼中带着赞许。这张废稿，透露出幕府内部对地方事务的不同态度，那个“缓”字，耐人寻味。慕容嫣的细心，帮了大忙。
慕容嫣见他肯定，心中泛起一丝甜意，轻声道：“能帮到你就好。”
夜里，李炎在灯下，将今日市井所闻、小荷透露的消息、以及那张废稿上的信息，与自己近日在幕府看到的公文相互印证、补充，在脑中慢慢勾勒出一张更为立体的山南东道及周边形势图。哪里物资紧张，哪里民心不稳，内部有哪些派系分歧，外部与邻镇关系如何……
他知道，仅靠这些还远远不够。他需要更稳定、更核心的信息来源。他想到了石敬。新兵营鱼龙混杂，亦是消息集散之地，不知石敬在那里能否打开局面。
数日后，李炎再次告假外出，这次他去了城南的骡马市。借口是想看看有无合适的驽马代步，实则此地人员流动更大，信息也更芜杂。在一处茶棚歇脚时，他注意到一个衣衫褴褛、但眼神精亮、四处兜售劣质跌打药酒的汉子，此人观察力敏锐，口齿伶俐，与各色人等都能搭上话。
李炎心中一动，待那汉子走近，便买了一小瓶药酒，随意攀谈几句，称赞其口才。那汉子见李炎气度不凡，也乐意结交。李炎并未表露身份，只说自己是个行走各地的行商，需要了解各地道路、匪情、物价，若有好消息，愿出钱购买。
那汉子眼睛一亮，这类打听消息的“行商”他见过不少，当即拍着胸脯保证，城南一带没有他不知道的事。李炎留下一个下次碰面的暗号和地点，并预付了少量铜钱。
这只是第一步，撒下一张微不足道的小网。李炎清楚，要编织真正有用的网络，需要时间、金钱和机遇。
回到节度使府，门房递给他一封信，说是新兵营有人捎来的。李炎心中一动，回到西院拆开，里面只有一张白纸，空空如也。
慕容嫣疑惑地看着他。
李炎却微微一笑，将白纸凑近烛火，微微烘烤。片刻，纸上渐渐显露出几行淡淡的、用特殊汁液书写的字迹：
“营中多山南旧卒，排外。然亦有北地流散之勇健者，可结交。都尉王琮，乃周通妻弟，跋扈，克扣军饷，怨声载道。”
是石敬！他不仅安全，而且已经开始行动，并找到了传递消息的方法！虽然信息有限，但至关重要。王琮是周通的人，其劣迹，或可成为将来对付周通的一个突破口。
李炎将纸条凑近烛火，看着它化为灰烬。
“网，开始织了。”他轻声说道，眼中闪烁着冷静的光芒。
慕容嫣看着他专注的侧脸，知道他正在一条充满危险却又不得不走的道路上稳步前行。她能做的，便是守好这西院，为他稳住这小小的后方，并在他需要时，递上那或许关键的一针一线。
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（第十六章 完）
