前线依旧对峙。孟楷率领的黄巢军偏师在叶县一带徘徊，几次试图前出挑衅，都被山南军凭借营垒击退，未能撼动邓州防线。刘巨容依旧稳坐钓鱼台，每日只是巡视防务，督促练兵，仿佛北方的激战与他毫无干系。
但李炎能感觉到，平静的水面下，暗流愈发汹涌。邓州本土势力在刘巨容的强势和接连的内部清查下，暂时偃旗息鼓，但那种隔阂与不满并未消失。而山南军内部，随着对峙时间拉长，求战与厌战的情绪都在滋生。
在这复杂的局面中，李炎凭借其冷静的头脑和精准的情报分析，逐渐在郑湜的幕僚团队中确立了不可或缺的地位。许多关于敌情判断、内部动态的分析，郑湜都会首先听取他的意见。他的权限也随之扩大，甚至能接触到一些与朝廷行在、以及其他藩镇往来的密信副本。
通过这些密信，他更清晰地看到了天下大势的走向。朝廷对各地节度使的控制力已名存实亡，所谓的诏令更多是协商与请求。李克用与朱温在北方的争斗日趋白热化，双方都在竭力拉拢周边势力。而黄巢集团内部，分裂的迹象也愈发明显。
乱世之中，实力为尊。李炎对此有了更深刻的体会。
夜深人静时，他依旧会取出慕容嫣的来信，反复阅读。她的字里行间，除了牵挂，也开始流露出对襄阳局势的独到观察，甚至能隐约点出某些官员可能存在的倾向。她的成长，让他欣慰，也更添一份思念。
在一封回信中，他罕见地多写了几句，不再是单纯的报平安：“邓州雾重，然星月在心。诸事纷繁，幸有旧袍可御寒。” “旧袍”二字，暗指她缝制的那件软甲，亦指她给予的温暖。他相信，她能懂。
他将信交给石敬的心腹，望着那人消失在夜色中，心中一片宁静。前路虽险，但他已非孤身一人。他有需要守护的人，也有可供驱策的力量，更有了在这棋局中落子的资格。
接下来，就看朱温，如何接招了。而这邓州前线的僵局，又将在何时，以何种方式被打破。
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（第二十四章 完）
