夜晚，节度使府书房内，烛火常明。李炎与郑湜、以及新近被提拔为牙内都指挥使的石敬，常常商议至深夜。
“节帅，如今内部渐稳，然根基尚浅。当务之急，乃是发展民生，积蓄力量。”郑湜指着舆图，“襄阳地处要冲，汉水漕运乃命脉所在，当大力修复，鼓励商贾。”
石敬则更关注军务：“公子，沙陀、宣武骑兵强悍，我军需加强骑射训练。可设法通过西域商路，购入良马。”
李炎认真听取，一一采纳。他下令减免部分苛捐杂税，招抚流民垦荒，兴修水利，整饬驿站，重开市舶。同时，扩编“牙军”（亲兵），由石敬严格操练，仿照沙陀、宣武军制，汰弱留强，打造一支真正属于自己的核心武力。
慕容嫣已成为节度使府实际的女主人，她将内宅打理得井井有条，更以其细腻的观察，时常为李炎提供一些府内人事、乃至与其他藩镇往来使者言谈中的细微信息，成为他决策的又一参考。她的存在，让这座充满权谋算计的府邸，多了一丝温暖的烟火气。
这一日，李炎收到朱温送来的一封“贺信”，信中除了虚伪的恭贺，更提及愿与山南“永结盟好”，并隐约暗示可共同对付李克用。
李炎看完，冷笑一声，将信递给郑湜：“朱温这是欲擒故纵，想拉我下水，与李克用斗个两败俱伤。”
郑湜颔首：“节帅明鉴。我山南当下之策，仍是韬光养晦，不宜卷入其纷争。”
李炎走到窗边，望着襄阳城外的点点灯火，沉声道：“不错。他们斗得越狠，对我们越有利。我们现在需要的是时间。待我山南粮草充足，兵强马壮之日……”他没有再说下去，但眼中闪烁的光芒，已昭示其心。
坐镇山南，如履薄冰。内有隐忧，外有强敌。但李炎已不再是那个仓皇逃亡的少年，也不再是那个需要借势的幕僚。他是这片土地的主人，手握数万雄兵，肩负着无数人的身家性命，更怀揣着对未来的野心与复仇的火焰。
他站在权力的峰峦之上，俯瞰着这破碎的山河，心中规划的，已不仅仅是自保，而是如何在这群雄并起的乱世中，一步步走向那至高的舞台。
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（第三十三章 完）
