西川王建和淮南杨行密，同样收到了山南愈发详尽的报告。王建扼守剑阁，志在割据巴蜀，对山南的崛起既感压力，又觉是一道抵御中原的屏障，态度暧昧。杨行密则与山南有共同抗梁的需求，清口大捷让他看到了李炎的价值，双方使者往来更为密切，但联盟之下，亦各自保留着对未来的算计。
山南内部的微澜。
外部的风云变幻，李炎在杜如晦的提醒下，洞若观火。他一方面加强边境戒备与内部肃反，清理朱温派来的细作；另一方面，则更加专注于内部的整合与发展。
然而，快速发展之下，难免滋生新的问题。
招贤馆吸纳了大量人才，却也带来了出身、地域、学派的差异。旧有的刘巨容部属与新晋的寒门士子之间，隐约存在着隔阂与竞争。尽管李炎竭力维持平衡，但细微的裂痕已然出现。
经济上的繁荣，使得襄阳等大城迅速膨胀，贫富差距开始拉大，新的社会矛盾在孕育。慕容嫣的“慈济堂”能缓解一时之苦，却难根除痼疾。
石敬治军虽严，但军队规模的扩大，也带来了派系苗头。清口之战立功的将领与后来招募的军官之间，亦需小心调和。
这一日，李炎与杜如晦在书房密谈。
“先生，如今外有强敌环伺，内有细微之患，如履薄冰啊。”李炎感叹。
杜如晦捻须微笑：“节帅能见微知着，此乃山南之福。外患虽凶，然各有牵制，短期内不敢妄动。内患虽微，却如蚁穴，不可不防。当前之要，在于‘固本’与‘缓图’。继续推行仁政，使民心坚如磐石；调和内部，使文武如臂使指；积蓄力量，待天时有变。”
他顿了顿，目光深邃：“潜龙在渊，非是蛰伏不前，而是蓄势待发。节帅如今已非池中之物，四方云扰，正是磨砺爪牙、静观风云之时。待时而动，则飞龙在天，势不可挡。”
李炎闻言，心绪渐宁。他走到窗前，望着襄阳城繁华的夜景，灯火阑珊处，是无数依赖他生存的军民，是与他并肩作战的袍泽，是他深爱的女子，也是他必须肩负的责任与野心。
“先生教诲的是。”他沉声道，“潜龙在渊，便要做好腾飞九天的一切准备。这山南，将是我们最坚实的基石。”
山南，这条潜藏于乱世漩涡中的蛟龙，已然积蓄了足够的力量。它在等待，等待一个风云际会的时机，等待着将那倾覆的九鼎，重新攫入掌中！而四方诸侯的窥探、算计与隐隐的恐惧，正是它力量成长的最佳注脚。
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（第二卷 第六章 完）
