两人于草堂之中，煮茶论道。从先秦典籍谈到当今时局，从兵法谋略聊到民生经济。谢玄晖言语精辟，见解独到，往往能一针见血地指出问题关键。尤其对李存勖当前“盛极”之势，他冷静地分析道：“晋王以武立国，锐不可当，然刚则易折。连年用兵，民力疲敝；赏罚偏私，人心易离；且其性骄矜，恐难听逆耳之言。此非长久之象也。”
此言深合李炎之心。他越发觉得此人正是自己急需的大才。交谈至深，李炎屏退左右，对谢玄晖坦诚相告，直言天下大势与自己欲安定天下的抱负，并恳请其出山相助。
谢玄晖沉吟良久，看着李炎那双沉静却充满力量的眼睛，感受到那份与李存勖截然不同的隐忍与深远，最终长揖到地：“明公志在天下，忍辱负重，玄晖不才，愿效犬马之劳！”
几乎在同时，在石敬负责整训新军的校场上，一位来自幽州、原为刘仁恭部下的年轻将领引起了李炎的注意。此人名为高行周，年方二十五，却已是一身悍勇之气，更难得的是并非一味莽撞，颇晓兵法，尤其精通骑兵战术。他在北伐期间因不满李存勖麾下某些河东将领的排挤，心生去意，被石敬发现并举荐。
李炎亲自考察了高行周的武艺和兵略，见其弓马娴熟，对阵型变化颇有见解，心中暗喜。他并未因其曾是敌方将领而心存芥蒂，反而以诚相待，委以其组建和训练一支新的精锐骑兵的重任。
高行周感其知遇之恩，慨然应诺：“末将飘零半生，未遇明主！今得明公信重，敢不竭尽心力，效死以报！”
三、 力量暗涌，格局生变
李炎带着新得的谋士谢玄晖与将领高行周，悄然返回其在汴梁城外的别苑。他没有大张旗鼓，而是让谢玄晖暂居幕后，参赞机要；让高行周秘密前往山南，依托当地资源，着手组建新的骑兵军团。
书房内，烛火摇曳。李炎、杜如晦、谢玄晖三人对坐。
谢玄晖铺开舆图，手指点在河北、河东之地：“明公，李存勖虽盛，然其根基在沙陀与河东，中原之地，其统治并未深入人心。我军当继续稳固南方，广积粮，高筑墙，缓称王。同时，可借李存勖西征岐国之机，进一步向中原腹地渗透影响力，结交士族，收拢民心。”
杜如晦补充道：“高行周熟悉北地骑兵战法，其麾下新军若成，将来或可成为克制晋军铁骑的一张王牌。”
李炎静静地听着，目光深邃。李存勖在北疆的辉煌胜利，并未让他感到恐慌，反而更加坚定了自己“伏草潜行”、积蓄力量的决心。他清楚地看到，在那看似如日中天的声威之下，潜藏着多少危机。
“飓风虽烈，终有止息之时。”李炎缓缓开口，“而我们，要做的便是在风眼中，默默将根须扎得更深，将枝叶伸展得更广。”
北伐的成功，将李存勖推向了荣耀的巅峰，却也像一面镜子，照出了他与李炎之间愈发清晰的路径分野。一个在明处享受万丈荣光，一个在暗处编织着更庞大的网络。天下的格局，在这看似平静的潜流中，正悄然发生着深刻的改变。
