那荷包里攥着的，是贾掌柜老母的救命药渣，也是裴元启拴在他脖子上的一截无形锁链。
次日，小鹞子一身短打，如一只灵巧的燕雀，悄无声息地缀上了贾掌柜。
他看着贾掌柜穿过繁华的东市，拐入南城最污秽破败的棚户区，最终钻进一间四面漏风的窝棚。
隔着一道薄薄的板壁，小鹞子听见了压抑的咳嗽声，和贾掌柜笨拙喂药时低声的安抚。
消息传回晚音社，苏晚音只是淡淡地“嗯”了一声。
当晚，贾掌柜再回到那窝棚时，却发现卧病在床的老母竟被挪到了干净的干草上，身边还多了一床半旧的棉被。
一张字条压在枕边，上面是两包上好的川贝和人参，以及一行清隽的小字：“活路不止一条。”
贾掌柜浑身一震，捏着字条的手抖如筛糠。
他猛地冲出屋外，四下张望，除了寂静的巷陌和远处传来的更夫梆子声，空无一人。
这无声的善意，比任何威逼利诱都更像一柄重锤，狠狠砸在他摇摇欲坠的良心上。
两天后，晚音社照例排练新戏《霓裳怨》。
苏晚音坐在台下，指尖轻点着节拍。
贾掌柜则按规矩立在角落，竖着耳朵，将每一个音符和节拍都刻在心里。
轮到阿芜的核心唱段，那段藏着虚假账目密码的旋律响起。
就在一个关键的转音处，阿芜的嗓音像是绊了一下，本该悠扬拖长、代表“数额确凿”的两拍，竟被她急促地缩短了半拍。
“停！”苏晚音秀眉微蹙，似乎有些不悦，“阿芜，这里的情绪不对，太急了，重来。”
阿芜连忙告罪，重新再唱时，便一丝不差。
然而，贾掌柜的脑子里，却烙下了那个“错误”的节奏。
人的本能记忆，远比刻意修正要深刻。
当晚，他递给裴府联络人的密信中，便忠实地复刻了那个缩短了半拍的“错误”密码。
裴府书房内，密语专家解读后，对裴元启躬身道：“大人，据此音律所示，苏晚音虽查到些许账目流向，但关键数额与凭证皆模糊不清，证据不足为惧。”
裴元启摩挲着拇指上的扳指，眼中杀意稍缓：“一个伶人，终究是上不得台面的东西。既然她证据不足，便让她再唱几日。本官倒要看看，她还能翻出什么花样。”
一场即将到来的雷霆风暴，就此被悄然推迟。
苏晚音赢得的，正是这宝贵的喘息之机。
她深知，仅靠防守和误导，无异于坐以待毙。
她要的，是一张能听到整个京城心跳的网。
她将小鹞子叫到密室，交给他一笔银钱和一份名单。
“从今天起，你们不再是无家可归的野孩子，”苏晚音的声音清冷而坚定，“你们是我的‘雀童’。”
她让小鹞子从京城数以百计的流浪儿中，挑选出三十个最机敏、最不起眼的孩子。
他们以卖花、送茶、擦靴为名，像蒲公英的种子，撒遍了京城最热闹的酒楼茶肆、衙门前院，乃至龙蛇混杂的漕运码头。
苏晚音亲自教他们一套“花篮暗语”。
白菊插在左，代表官差异动；红芍放在右，意味着富商密谈。
花朵的数量代表人物等级，篮底不起眼的刻痕长短，则表示情报的紧急程度。
更绝的是，每晚《霓裳怨》演出，当所有人的目光都聚焦在台上华美的声色之中时，阿芜总会在伴奏的间隙，用一种近乎腹语、唯有常在后台的孩子才能捕捉到的极低音域，哼唱几句不成调的童谣。
“小老鼠，上灯台……”那节奏时而三三一拍，时而二四一顿，孩子们在日复一日的耳濡目染下，早已将这独特的节奏与指令刻入骨髓。
“三三一拍”是“城西有密会”，“二四一顿”是“某官收重礼”。
舞台上的靡靡之音，就此成了街头巷尾最底层的指挥号角。
那些被世人鄙夷的“小耗子”，成了苏晚音最敏锐的耳目。
这张网刚织好，便等来了一条大鱼。
宫里的冯嬷嬷冒着杀头的风险，借着一次采买的机会，在一方帕子里藏了一张米粒大小的纸卷，辗转送到了阿芜手中。
