那客人摆了摆手，语气轻松：“我朋友并不在意这些，两位随意给些便是。”
润青连忙道：“那真是多谢兄台了！不知兄台尊姓大名？若他日有缘，定当报答！”
那年轻男子含笑道：“我姓申，单名一个‘荃’字。报答就不必了，二位安心备考就好。”
云朔仍有些犹豫，正想再问几句，却被润青轻轻拉了拉衣袖。润青低声道：“咱们眼下也无别的落脚之处，不如先去了再说。”
云朔看了看润青，又看了看申荃，觉得他衣着面相不似歹人，终于点了点头，拱手道：“那便劳烦兄台了。”
申荃微微一笑，起身道：“走，我带你们去那院子看看。”
他领着两人穿过几条幽静的窄巷，最终停在一处白墙黛瓦的院子前。推门而入，迎面一排修竹，竹叶随风轻摇，发出沙沙的声响。院中一角摆着一口青瓷缸，缸中养着几尾红鲤，水面上浮着几片莲叶。蔷薇花爬满了院子围墙的花架。
申荃指了指东西厢房，道：“二位若是合意，就在厢房住下吧，日用品都已备齐，我明日再过来一趟，若有短缺，尽管告诉我。”
润青环顾四周，眼中满是欣喜：“这院子真是别致，主人定是个风雅之人。”
云朔也点头道：“确实不错，比那些闹哄哄的客栈会馆强多了。”
申荃笑了笑：“主人常年不在，只是偶尔回来小住。这院子虽小，却是按他的喜好布置的，一草一木都讲究得很。
二位住下后，唯有一样，就是不要动主屋里的东西。”
润青连忙点头：“这是自然，我们绝不会乱动。”
云朔道：“放心吧，我们只是借住几日，不会给主人添麻烦。”
两人各自在东西厢房住下。安顿好后，润青听到云朔在院子里唤他的名字。
出了厢房，云朔对他嘱咐道：“你将院门锁好，好好待在屋里，不要乱走。我出趟门。”
“出门做什么？”润青有些不安。
“办点小事。一个时辰后便能回来。不用担心。”
润青抬头看了看天，乌云渐聚：“快下雨了。”
“那我带上伞。”
云朔回自己的厢房里取了伞，还没等他走到院门，润青便疾步跟上来：“你走了，这么大的院子只剩我一个人，挺瘆人的。”
云朔扬眉一笑：“那一块儿去吧。”
“咱们去哪儿？”
“去一个叫延莲苑的地方。”
“你认识路？”润青见他步伐轻快。
“我二叔给我绘过一张晟京的地图，我都记在这儿了。”云朔戳了戳自己的心窝。
润青瞥了他一眼：“你不会记错路吧？别一会儿带我去到荒郊野岭之类的地方。”
云朔翻了个白眼：“你这话说的，你认识我这么久了，我像是那种不靠谱的人吗？”
润青故作认真地点头：“像，特别像。”
二人走着走着，还真的走到了一片荒郊。空气中弥漫着潮湿的气息，沼泽里传来响亮的蛙鸣。
润青忍不住打了个寒颤，低声说道：“这地方怎么连半个人也没有？”
云朔伸手揉了揉他的后脑勺，语气轻松道：“别怕，有哥在。”
天边隐隐传来雷声，厚重的乌云像浸了墨的棉絮，沉沉地垂在天际，仿佛下一刻就要坠下来。脚下的路几乎被没膝的野草吞没，似乎许久无人踏足。
“到了。”云朔话音未落，一方开阔的湖水在他们面前悠然铺展开来。此时荷花尚未开放，湖中大如圆盘的荷叶散发出淡淡清香。
湖心堆有三座小岛，岛上各有一座宝殿。两座峭拔陡绝、高耸入云的楼台矗立在湖的两岸，高台两侧又有修竹，虚影婆娑，叠石为山，错落曲折。
“这里是延莲苑，等入了夏是夜间观荷的好地方。岸边的两座高台，一为朝云台，一为暮云台，从前大云皇帝就在这里赏赐群臣。站在高台上，可以俯瞰整座城池。”
润青看得出了神，他在黍州时从未见过此等旖旎景致。
然而当他们走近时，才惊觉高台早已失去了昔日的华彩——金箔剥落，朱漆褪色，柱子上残留着刀斧劈砍的痕迹，又经烈火灼烧，焦黑的裂纹如蛛网般蔓延。地面上满布暗褐色的血污，破碎的瓦砾间散落着断裂的箭矢。
那本该如飞鸟般轻盈的檐角，溶在墨黑的夜幕里，变得凝重如山。风过处，传来阵阵如泣如诉的呜咽，听得人汗毛倒竖。
想当年，天子驾临，龙旌凤翣，金车玉辇，鼓乐齐鸣，那是何等的盛世蕃昌！而如今，处处荒草丛生，岸边的高台与湖心岛上的大殿皆呈颓败萧瑟之态。断壁颓垣与遍池野荷构成了一道诡谲的奇景，每一寸空间都弥漫着挥之不去的哀婉与苍凉。
润青望着眼前景致，眼底泛起一丝哀戚：“如此人间仙境，终究也躲不过尘世劫难。”
云朔望着朝云台上那抹漆黑的火痕，黯然道：“晟京陷落时，北郸人屠城三日，我二叔是家里唯一的活口。自那以后，他便追随令帅，出生入死。他刚收养我时，令帅给我起名为‘云戍’，愿我将来能戍守边关，护一方太平。”
“后来令帅获罪，二叔被贬黍州。不料北郸铁骑再度南下，连黍州、茯州也一并沦陷。二叔不得已做了黍州通判，从此被黍州百姓斥为走狗。为免猜忌，他将我改名‘云朔’。”他说到此处，声音愈发沉郁：“‘朔云揽恨辞长安’——他要我记得，晟京是大云的。”
润青立于一旁，沉默地听着这段往事。荒野的风吹过，带不起半分暖意。乱世之中，这样的国仇家恨几乎压在每个人身上。
“这些胡寇实在可恨，在我云国的土地上烧杀掳掠，重税盘剥，使我云夏文明不进反退！但最让我想不明白的是，像令帅这般人物，怎会未经刑部过堂就枉死狱中？”润青的声音里满是愤懑。
“令帅是被人陷害的。这里头的是非曲直，二叔总说等我再大些才能告诉我。他总感叹这世道太浊，百姓命如草芥，即便是将军的命……又何尝不是一样轻贱。”
“下雨了。”润青抬手接住一滴坠落的雨珠，凉意瞬间从掌心蔓延开来。荷叶被雨点打得噼啪作响，仿佛天地间奏起了一曲悲凉的哀歌。
“走，去那边的亭子里避一避。”云朔撑开伞，两人踩着湿滑的泥土，朝前方的凉亭奔去。
