桨声稍顿，复又响起。
他神色未变，语气依旧平和，“我听闻公主性喜清静，不爱喧闹，游湖或许更能让公主放松片刻。此外，”
他顿了顿，坦诚道，“我确也提前学了几天，只是想亲见公主，而非仅凭他人传言。”
“那亲王如今见了，觉得如何？”昭华接着问道，语气里听不出情绪。
“与我原先所想不同。”他回答得也直接。
“何处不同？”
“更沉稳，也更……”他斟酌了一下用词，“……有锋芒。”
昭华唇角弯了一下，似是而非，算不得一个笑。
“亲王可知，我为何答应前来，又为何要求你轻车简从？”
“我愿闻其详。”
“因为我想知道，”她声音不高，却字字清晰，“若他日我必须远离故国，踏入北境，我将要面对的是什么样的人，什么样的心性。”
见额尔赫微微挑眉，她继续说着。
“父皇所说的英年才俊，太过虚无。我想听亲王自己说，你如何看待这场联姻？它于你，是得一贤内助，是稳一方疆土，还是……仅仅奉旨完成一桩不得不为的任务？”
问题尖锐，直指核心。
一时间空气仿佛凝滞了，只闻水声潺潺。
他看向她，目光里没有被打探的恼怒，也没有轻浮的欲望，反而是一种认真的审度。
“公主此言，确实不留余地。”他缓缓道，“那我也直言不讳吧。”
“于公，联姻自是稳定边疆、联通两国之要策，利益深远，我身为北漠亲王，责无旁贷。于私……”他停顿了一下，“我亦盼能得一位沉稳坚韧、目光长远的伴侣。”
“北漠亦有亟待抚育的黎民，它需要一位能够洞察世情的王后，而非一只仅需人精心呵护的金丝雀。”
他看着她，继续道，“今日见公主，我更确信此言不虚。公主并非困于方寸之地、只知伤春悲秋之人。您所求的，是一次坦诚的对话，一个自己判断的机会。仅此一点，已胜过万千。”
他的回答，超出了昭华的预料。
没有虚伪的承诺，没有功利的遮掩，甚至没有刻意的讨好。
他直白承认了政治联姻的现实，却也明确表达了对自己对于一位真正伴侣的期许。
昭华心中那根紧绷的弦，稍稍松动了一丝。
也许是受母后跟父皇的影响，她从未相信过话本子里，那些情情爱爱之事。
比起感情，她更相信夫妻携手前行的并肩合作。
“亲王话说得漂亮，可这世间的男子，婚前的话是一回事，婚后到底会如何，又是另一回事了。”
额尔赫闻言，竟低笑了一声，那笑声里带着些许无奈，“言语确实轻巧，行动方见真章。我的确无法在此，以虚妄誓言取信于公主。”
“但请公主信一点，我的领地，虽不及大景繁盛，却也是北漠先祖一心经营之地。”
“我希望它好，亦希望生活在那片土地上的人好。一位能与我同心同德、共担风雨的王妃，绝非装饰，而是真正的珍宝。我所求的，正是如此。”
他不再多说，只是看向昭华。
昭华不再发问，只是伸手，指向那个食盒，“亲王不好奇这是什么吗？”
