“祝融一号”聚变推进器完成最后一次点火测试的凌晨，“日光”工程深空监测中心的灯光已连续亮了七十二小时。三十台全息终端在大厅里排列成环形，蓝色的数据流如瀑布般倾泻而下，每台终端前都坐着双眼布满血丝的技术人员，指尖在操控台上翻飞的速度几乎连成残影。阿杰裹着一件印着月球基地标识的旧工装，头发比往日更显凌乱，下巴上冒出的胡茬沾着半干的营养液，视线却始终紧锁中央最大的星图投影——柯伊伯带的星域被放大至占据整个墙面，一个红色光点正以缓慢却清晰的轨迹移动着，周围环绕着不断闪烁的信号波纹。
“信号源坐标更新！赤经21时33分，赤纬-19度48分，与上次定位相比偏移了0.7天文单位！”负责轨迹测算的技术员突然嘶吼出声，将一份实时轨迹报告甩到阿杰面前。星图上立刻生成两条淡绿色的轨迹线，一条是十二小时前的定位点，另一条是最新坐标，两条线形成的夹角虽小，却足以证明信号源绝非固定的天体或空间站。阿杰抓起报告，指节因用力而发白，快步走到星图前重重一点：“放大偏移区域！排除小行星带引力干扰，计算实际移动速度！”
终端屏幕上的数据飞速刷新，小雅的电子音突然在大厅响起，带着罕见的波动：“‘天枢’算力已过载30%，排除引力干扰后，信号源移动速度约为12公里\/秒，符合旧世界‘深空漫游者’级探测器的巡航速度范围。更特殊的是，信号发射频率从每小时三次提升至五次，且每次发射前都会出现0.3秒的预热脉冲——这是载人飞船或智能探测器的典型信号特征，不可能是自然天体发出的！”
凌峰赶到时，正看到阿杰将一段解码出的符号投影到星图旁。那是三个扭曲的几何图案：一个倒三角形内嵌圆形，两侧各延伸出一道弧线，与凌峰从月球基地带回的“早期深空探索计划”残留手册封面标识几乎完全重合。“这是‘开拓者’计划的专属标识！”苏晴紧跟在凌峰身后，手里攥着那本泛黄的手册，翻到某一页递给凌峰，“手册记载，这是旧世界在核战前十年启动的秘密计划，目标是向柯伊伯带发射载人探测器，寻找可利用的冰质天体，但战争爆发后计划就销声匿迹了，所有人都以为项目早已终止。”
大厅里瞬间陷入寂静，只有终端运行的嗡鸣声在回荡。凌峰摩挲着怀里的火星坐标金属卡片，指尖划过卡片边缘与信号符号相似的刻痕，目光在移动的红色光点和“祝融一号”的建造进度表之间来回切换。“如果是‘开拓者’计划的探测器，为什么会在柯伊伯带停留这么久？核战已经过去百年，它的能源早就该耗尽了。”铁牛抱着胳膊站在角落，机甲头盔放在身旁的控制台，“会不会是影盟搞的鬼？他们要是从哪弄来了旧世界的技术，故意用这个信号引咱们分心，好偷袭‘祝融’号的建造场？”
“可能性低于1%。”阿杰立刻反驳，调出信号的频谱分析图，“这种级别的信号传播需要至少三座深空中继站，影盟连近地轨道的卫星都无法稳定操控，更别说在柯伊伯带部署中继站。而且信号的加密算法是‘开拓者’计划的专属密钥，我对比了月球基地的密钥库，解密出的片段里有‘能源剩余37%’‘生命维持系统正常’的字样——这很可能是一艘还在运转的载人探测器！”
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