“吞并？”乌桓眼中精光一闪，“比如？”
“比如东面的秃鹫营。”李破吐出这个名字，“他们人多，马多，刀也好。若能拿下，黑水峪实力能涨一大截。”他顿了顿，补充道，“当然，风险也极大，可能被崩掉牙。”
乌桓沉默了，只有手指敲击扶手的笃笃声在屋内回响。火光在他脸上投下明暗不定的阴影，让他整个人显得更加深沉难测。
良久，他忽然换了个话题：“你觉得石牙怎么样？”
李破微微一怔，不明白乌桓为何突然问起石牙，但还是如实道：“身手好，对山林熟悉，是把好手。”
“他是我捡回来的。”乌桓语气平淡，像在说一件寻常事，“那时候他比你现在还小，饿得跟鬼一样，趴在寨子外面的陷阱里，差点被兽夹夹断腿。”他顿了顿，目光似乎穿透了时光，看到了一些久远的画面，“我把他拎出来，给了他一口吃的。他就跟了我十几年，成了黑水峪最锋利的几把刀之一。”
李破沉默地听着，心中念头飞转。乌桓这是在告诉他，黑水峪吸纳外来者并非没有先例，也是在暗示，忠诚比能力更重要？
“这世道，谁不是从死人堆里爬出来的？”乌桓收回目光，重新聚焦在李破身上，语气恢复了之前的沉稳冷硬，“有能力的人，我乌桓欢迎。但有二心的人……”他没有说下去，但那股冰冷的杀意已不言自明。
他站起身，从身后一个木箱里取出一件东西，抛给李破。
李破伸手接住，入手沉重，是一件半旧的皮甲，鞣制得还算坚韧，关键部位镶嵌着薄薄的铁片，虽然布满划痕，但比他现在身上这件破烂强了十倍不止。
“穿上它。”乌桓命令道，“从明天起，你正式编入石牙的巡守队，负责东面峪口及外围五里的警戒。秃鹫营的崽子们最近不太安分，可能有探子摸过来。发现任何异常，立刻上报，不得擅自行动。”
“是！”李破握紧手中的皮甲，沉声应道。他知道，这不仅仅是一件护具，更是一种认可，一份责任。
“去吧。”乌桓挥挥手，重新坐回椅子上，拿起了那根乌黑铁尺，仿佛刚才的谈话只是随手为之。
李破躬身行礼，退出了大屋。
门外，冷风一吹，让他因屋内温暖和紧张而有些发热的头脑清醒了许多。他低头看着手中沉甸甸的皮甲，又摸了摸腰间的破刀。
乌桓的考验并未结束，或者说，在这黑水峪，考验无处不在。刚才那番对话，既是摸他的底，也是对他的警示和……某种难以言喻的期许。
吞并秃鹫营？李破望向东方漆黑的夜幕，那里是秃鹫营盘踞的方向。这个念头如同野火的种子，一旦被乌桓亲手点燃，便在他心中悄然滋生。
乱世求存，如逆水行舟，不进则退。黑水峪这方小池塘，注定困不住真正的蛟龙。
他穿上那件还带着硝石和血腥味的皮甲，感受着皮革包裹身体带来的些许安全感，以及那份沉甸甸的重量。然后，他挺直脊背，朝着巡守队聚集的方向走去。
夜色渐深，黑水峪的灯火在寒风中摇曳，如同这乱世中微弱的星火。而少年握刀的身影，正逐渐融入这片黑暗，准备迎接属于他的、更猛烈的风浪。
