进了漳州城，仿佛一步从初冬的旷野踏入了暮年的牢笼。
街道两旁的建筑大多灰败破旧，檐角挂着蛛网与尘絮，昔日的商铺十有七八关门落锁，门板上积着厚厚的灰尘，只有少数几家粮店、盐铺还开着门，门口却守着眼神警惕、手持棍棒的壮硕伙计，那挂出的价牌上的数字，能吓退九成九的路人。偶有行人，也多是面有菜色，步履匆匆，眼神躲闪，不敢与陌生人对视，仿佛惊弓之鸟。一队队郡兵挎着刀枪在街上巡逻，靴子踏在青石板上发出沉闷而规律的声响，眼神如同鹰隼，扫视着每一个角落，带着一股不容置疑的压迫感。
这哪里像是一州治所？分明是一座被无形枷锁困住的死城，空气中弥漫着绝望与恐惧发酵后的酸腐气息。
李破压低了斗笠，示意车队跟着他，沿着记忆中的路线，向着城东方向缓缓行去。他扮演的“安陵城济世堂少东家”陈洛，此刻脸上恰到好处地混合着初入大城的局促、家业被毁的悲凉，以及一丝对未来的茫然。
他选择的落脚点，是城东靠近贫民区的一间名为“回春堂”的小药铺。这消息来自赵老栓派出的暗桩，回春堂的老板是个老实巴交的老郎中，姓吴，医术尚可，但性子软，被城中几家大药行挤兑得快要关门，正缺药材来源。更重要的是，此地鱼龙混杂，三教九流汇聚，便于隐藏身份，也容易打探消息。
骡车在狭窄、污水横流的巷弄里穿行，最终在一间门面狭小、牌匾都已褪色的铺子前停下。
李破上前，轻轻叩响了门板。
过了好一会儿，门才“吱呀”一声拉开一条缝，一个小学徒探出半个脑袋，警惕地看着他们：“你们找谁？”
李破挤出几分谦卑又带着恳求的笑容：“小哥，请问吴郎中在吗？小可是北面安陵城来的药商，姓陈，带了点药材，想请吴郎中掌掌眼，看看能否……收留些许，换点盘缠。”说着，他示意了一下身后的骡车。
小学徒打量了他们几眼，尤其是那几车散发着药味的货物，犹豫了一下，回头喊道：“师父，有人找，说是卖药的！”
片刻后，一个穿着洗得发白长衫、头发花白、面容愁苦的老者走了出来，正是吴郎中。他看了看李破一行人，又看了看骡车，叹了口气：“安陵城来的？唉，兵荒马乱的……进来看看吧。”
铺子里面比外面看着更显逼仄，药柜陈旧，散发着混合各种草药的味道。李破让“药童”和“民夫”在外面等候，自己跟着吴郎中进了内堂。
“陈东家，不是老朽不信你，”吴郎中搓着手，语气带着无奈，“只是如今这光景，城里查得严，你这来历……而且，我这小铺子，也吃不下多少货啊。”
李破早有准备，从怀中（实则是身上隐蔽处）取出那份伪造的济世堂货单和路引，双手奉上，声音带着一丝哽咽：“吴老伯，您看看，这是小可的身契和货单。济世堂……没了，就剩下这点家底。小可只想寻个安身立命之所，不敢求大富大贵，只求糊口。药材您看着给价，能换多少是多少，只求您能给个地方，让我们主仆几人暂时落脚，打听一下我那失散表亲的消息……”他言辞恳切，将一个落魄商人的无助与期盼演绎得淋漓尽致。
吴郎中仔细查验了路引和货单（他自然看不出破绽），又见李破年纪轻轻，面容虽被风霜所侵，但眼神清正（李破刻意收敛了锋芒），不似奸恶之徒，不由得信了七八分，心中也生出几分同情。
“唉，都是这世道造的孽……”吴郎中叹了口气，将路引递还，“既然陈东家信得过老朽，这些药材，老朽便按市价……不，按市价八成收了。后面有个小院，虽然破旧，但还能住人，你们若不嫌弃，就先住下吧。至于找你表亲的事，老朽在城里还有些熟人，可以帮你打听打听。”
“多谢吴老伯！您真是救命恩人！”李破连忙躬身行礼，脸上适时地露出感激涕零的神色。
交易很快达成。吴郎中清点药材，李破带来的大多是金疮药、止血草、清热解毒的常见药材，但品相确实不错，正是城中紧缺之物。吴郎中虽然压了价，但给出的价格也比李破预想的要高一些，显然这老郎中心地还算厚道。
“药童”和“民夫”们开始卸货，将药材搬进回春堂的后院库房。李破则借着帮忙清点的机会，仔细观察着这个小院。院子不大，只有两间厢房和一间灶披间，墙皮剥落，角落里堆着杂物，但胜在僻静，有后门通往另一条小巷，进退皆宜。
安顿下来后，李破以打听表亲下落为由，向吴郎中及那小学徒旁敲侧击地打听城中的情况。
“吴老伯，这漳州城……怎么感觉气氛如此紧张？街上兵丁这么多，物价又高得吓人。”李破一边帮着整理药材，一边看似随意地问道。
吴郎中闻言，脸上愁容更甚，压低声音道：“陈东家你刚来，有所不知。如今这漳州城啊，是崔刺史说了算。说是防流寇，可这城门一关，苦的是咱们老百姓啊。粮价一天三涨，药材更是金贵，就这，还时常断货。听说……听说刺史大人把官仓的粮食和药材都……唉，不好说，不好说啊。”他摇了摇头，欲言又止。
旁边那叫小栓子的学徒年轻嘴快，忍不住插嘴道：“师父，有什么不好说的！不就是崔大人把好东西都藏起来，准备……呜呜……”他话没说完，就被吴郎中一把捂住了嘴。
“小兔崽子，不要命了！胡说什么！”吴郎中厉声呵斥，紧张地看了看门外。
小栓子挣脱开来，悻悻地嘟囔：“本来就是嘛……前两天给王大户家送药，还听他家管事说，刺史府后街半夜总有马车进出，沉甸甸的，不知道运的什么……”
李破心中一动，面上却不动声色，劝解道：“小栓子兄弟也是心直口快。吴老伯，咱们小民百姓，过好自己的日子就行了，那些大人物的事，少议论为妙。”
“对对对，陈东家说得是！”吴郎中连连点头，擦了擦额角的冷汗。
就在这时，铺子外面忽然传来一阵喧哗和急促的脚步声！
“官府查街！所有人待在原地，不得妄动！”一个粗野的吼声响起。
紧接着，回春堂的门板被人用力拍响，砰砰作响！
“开门！快开门！搜查奸细！”
吴郎中和小学徒的脸色瞬间变得惨白。
