一碗打翻的羊肉汤与三份催命折子
天启城的雪来得比往年都早，刚进十月，鹅毛大的雪片子就扑簌簌往下砸，把宫城琉璃瓦盖得严严实实。可长生殿里热得能让人脱层皮——不是炭火烧得多旺，是丹炉太密。七座一人高的紫铜丹炉排成一排，炉火昼夜不熄，丹砂味、硫磺味、水银味混在一起，熏得人眼泪鼻涕一齐流。
萧景铄盘腿坐在最大的那座丹炉前，身上只穿件单薄的明黄道袍，可额头还在冒汗。他手里捧着一碗黑乎乎的药汤，药汤表面飘着几片不知名的草药叶子，散发着一股诡异的甜香。
“陛下，该服药了。”许敬亭站在丹炉阴影里，声音阴柔得像毒蛇滑过枯草，“这是今日第五剂‘登仙散’，加了南海珍珠粉、天山雪莲蕊，服下后可固本培元，延寿三载。”
萧景铄眼睛一亮，端起药碗咕咚咕咚灌下去，药汁顺着嘴角淌下来，在明黄道袍上洇出一片暗渍。他咂咂嘴，一脸满足：“甜……真甜……许爱卿，朕这几日觉得身子轻了不少，是不是……快要飞升了？”
“陛下洪福齐天，离得道飞升不远矣。”许敬亭微微一笑，眼中却无半点笑意，“不过还需静心凝神，切不可被凡尘俗务所扰。”
话音未落，殿外突然传来一阵急促的脚步声。
“陛下！陛下！”一个穿着绯红官袍、胡子花白的老臣连滚爬爬冲进来，扑通跪在丹炉前，脑门磕在地上砰砰响，“北境八百里加急！幽州……幽州危矣！”
萧景铄茫然抬头：“幽州？幽州不是有萧景琰吗？”
“靖北王……靖北王兵败失踪！”老臣抬起头，正是礼部尚书周慕贤——就是那个被石牙塞了干粮“请”回驿站的钦差，“李破奇袭幽州，北漠秃发浑两万铁骑南下，两军正在老君庙激战！幽州若失，北境门户大开，北漠铁骑便可长驱直入啊陛下！”
许敬亭眉头微皱：“周大人，陛下正在静修，这些军国琐事，交于兵部处置便是。”
“兵部？”周慕贤老泪纵横，“兵部尚书张大人三日未上朝了！说是感染风寒，可老臣派人去府上探望，连门都进不去！如今兵部乱成一团，几位侍郎各自为政，连个主事的人都没有！”
他猛地想起什么，从怀里掏出三份奏折，双手高举过头：“这是北境、江南、西北三地八百里加急！请陛下御览！”
萧景铄看着那三份奏折，眼神涣散，忽然咧嘴笑了：“奏折……朕也会写。许爱卿，拿纸笔来，朕要给太上老君写奏折，求他赐朕一颗九转金丹……”
周慕贤浑身一颤，手里的奏折啪嗒掉在地上。
他抬起头，看着眼前这个眼神涣散、嘴角流涎的皇帝，又看看站在丹炉阴影里面无表情的许敬亭，忽然明白了什么。
这不是皇帝。
这是个被药毒疯了的傀儡。
而真正掌权的，是那个站在阴影里的老阉狗。
“周大人，”许敬亭缓步走过来，弯腰捡起那三份奏折，随手翻了翻，“北境之事，咱家自有安排。李破不是刚被封为北境都督么？既为都督，自当为朝廷分忧。至于兵部尚书张大人……”
他顿了顿，声音更冷了几分：“张大人的病，咱家会派太医好生诊治。周大人年事已高，还是回府歇着吧。”
这是逐客令。
也是威胁。
周慕贤看着许敬亭那双浑浊却锐利的眼睛，又看看还在喃喃自语要写奏折给太上老君的皇帝，忽然觉得浑身冰冷。
他慢慢站起身，拍了拍膝盖上的灰，对着皇帝深深一揖：“老臣……告退。”
转身时，他看见殿角阴影里站着个小太监——正是许敬亭身边的炼丹童子小德子，手里捧着个托盘，托盘上放着一碗热气腾腾的羊肉汤。
汤很香，可周慕贤闻着，只觉得胃里一阵翻江倒海。
他踉踉跄跄走出长生殿，殿外风雪扑面而来，呛得他连咳好几声。
“周大人。”一个声音忽然在身后响起。
周慕贤回头，看见禁军副统领王勇正站在廊檐下，身上甲胄结了一层薄冰，脸上胡茬子都冻硬了。这个四十出头的汉子，此刻眼里全是血丝。
“王将军？”周慕贤一愣，“你……你怎么在这儿？”
“末将已在此候了两个时辰。”王勇压低声音，上前两步，“周大人，末将有要事相告——周振武将军被许阉软禁在府中，今日清晨，府内传出消息，说周将军突发恶疾，暴毙身亡！”
周慕贤瞳孔骤缩：“什么？！”
“是毒杀。”王勇咬牙，眼中闪过泪光，“末将买通了送饭的仆役，那仆役说，周将军死时七窍流血，指甲乌黑，分明是中毒之兆！可许阉对外只说突发恶疾，连尸身都不准旁人查看！”
他顿了顿，声音更低了：“周大人，许阉这是要清洗禁军。下一个……恐怕就是末将了。”
周慕贤浑身发抖，不知是冻的还是气的。
禁军统领周振武，那是先帝在位时就统领禁军的老将，忠心耿耿，武艺高强。许敬亭竟敢说杀就杀？
“王将军，”周慕贤深吸一口气，抓住王勇的手，“你……你快走！离开天启，去北境，去找李破！告诉他——许阉要弑君篡位，让他速速起兵清君侧！”
王勇愣住：“可末将一走，禁军就……”
“禁军已经姓许了！”周慕贤嘶声道，“你现在不走，明日暴毙的就是你！走！趁许阉还没对你下手，连夜出城！”
他从怀里掏出个玉佩——是先帝赐的，上面刻着“忠贞”二字：“你拿着这个，去北境找李破。告诉他，朝中还有忠臣，还有人在等他清君侧！”
王勇接过玉佩，重重点头，转身消失在风雪中。
周慕贤站在原地，看着漫天飞雪，忽然笑了，笑得苍凉。
他想起三十年前，自己刚中进士时，先帝在金銮殿上说的话：“为官者，当以天下苍生为己任，以江山社稷为重。”
三十年了。
这江山，这社稷，这天下苍生……
都烂透了。
他慢慢转身，朝宫外走去。
走到宫门口时，正好遇见一队太监抬着三口大箱子往长生殿方向去。箱子很沉，压得抬杠的太监们龇牙咧嘴。领头的太监看见周慕贤，笑嘻嘻行礼：“周大人，这是江南送来的贡品——上好的东海珍珠、南海珊瑚、还有一尊三尺高的和田玉观音像。许公公说了，要摆进长生殿，给陛下祈福用。”
周慕贤看着那三口箱子，忽然问：“江南今年水患，饿殍遍野，哪来的钱买这些？”
领头太监笑容一僵，干笑道：“这……这都是江南各世家‘孝敬’的，不是国库的钱。”
说完，他匆匆催促手下抬着箱子走了。
