星辰之城从未如此安静地备战。
没有出征前的誓师大会，没有激昂的战鼓与号角，甚至连弟子间都鲜少谈论即将到来的行动。所有准备都在无声中进行，如同冰面下的暗流，平静却汹涌。
石头在突破后的第三天，正式出关。他没有立即出现在众人面前，而是独自登上了万象星宫最高的“观星台”。此时正值黎明前最黑暗的时刻，东方天际尚未泛起鱼肚白，只有头顶的星河倾泻而下，为整座城池披上一层冷冽的银辉。
他需要这个独处的时刻，来消化星魂昨夜传递来的又一段破碎记忆。
那不是画面，而是一种感觉——一种深入骨髓的、对某种存在的本能恐惧。星魂在沉眠中无意识地颤抖，仿佛梦见了极其可怕的事物。当石头以心神安抚时，捕捉到几个断续的词汇：“……冰渊之眼……直视即冻结……灵魂的囚笼……”
冰渊之眼。
听起来像是冰封王庭中的某个存在，或者……某种装置。
石头望向北方，那片被夜色笼罩的远方，正是永寂冰原的方向。二十七天后，他将亲自踏入那片绝地，直面连星魂都感到恐惧的存在。
“代宫主。”清冷的女声在身后响起。
石头没有回头，他知道来的是星瑶。整个星宫，只有她敢在这个时辰登上观星台打扰他。
“筛选结果出来了？”他问。
“初步名单。”星瑶走到他身侧，递过一枚玉简，“按您的要求，十人小队，修为最低金丹初期，最高元婴初期——不算您在内。”
石头神识扫过玉简。名单上的名字大多熟悉:雪魄长老自然在列，她是极寒环境作战的不二之选；三位“破军”锐士营的幸存者，经历过碎星海峡血战，实战经验丰富；两名擅长阵法与封印的“天枢殿”弟子；一名精于丹药与疗伤的医堂执事；还有苏寒——那个拥有玄阴灵脉的筑基期女弟子，被特别标注。
“苏寒的修为……”石头沉吟。
“她昨日在玄冰试炼场突破至金丹初期。”星瑶的语气中带着一丝罕见的惊讶，“而且是在零下百度的极端环境中自行突破的，突破后对寒煞的掌控力提升了三倍不止。雪魄长老说，此女的天赋……可能不止玄阴灵脉那么简单。”
石头微微挑眉。在极端环境下突破，要么是绝世天才，要么……有外力相助。
“背景干净吗？”
“孤儿，七岁时被巡星卫在北部边境的雪灾中救回，天赋检测为冰系异灵根，此后一直在星宫修行，履历清白。”星瑶顿了顿，“但有一件事值得注意:救她回来的那支巡星卫小队，在三年后的一次任务中全员失踪，失踪地点……靠近永寂冰原边缘。”
巧合？还是关联？
石头将这个名字在心中记下:“继续观察，但先列入名单。其他人员可有问题？”
“有一位主动请缨。”星瑶指向名单最后一个名字——墨辰。
石头眼神一凝。墨辰，“星谶阁”年轻一代中最杰出的符文师，年仅四十便已结婴，是守碑人长老的亲传弟子，也是星宫百年内最有希望晋升长老的核心弟子之一。但他性格孤僻，常年埋头于古籍与符文研究，几乎不参与任何外出任务。
“他为何想去？”
“他说，在破译阴煞门骨简时，发现其中一段符文与他在某部上古残卷中见过的‘禁制锁链’有七成相似。他认为冰封王庭中可能存在着某种需要特定符文知识才能破解的封印或机关。”星瑶解释道，“而且……他私下告诉我，他家族祖传的一件信物，在靠近永寂冰原方向时会莫名发烫。”
又是一个有私人原因的参与者。石头并不意外，远征冰原这种九死一生的任务，没有强烈个人动机的修士反而值得怀疑。
“准了。”他收起玉简，“三日后，让名单上所有人到‘玄冰试炼场’集合，进行第一次合练与装备测试。”
“是。”星瑶应下，却没有离开。
石头看向她:“还有事？”
“我也想去。”星瑶直视他的眼睛，声音平静却坚定，“我的修为已至金丹后期，擅长统筹与情报分析，而且——我修习的‘流影星光遁’能在极地环境中保持八成速度。”
石头沉默。他当然知道星瑶的能力，更知道她想去的理由——碎星海峡的惨败始终是她心中的一根刺，她需要一场胜利来证明自己，来告慰那些牺牲的同袍。
“星辰之城需要有人坐镇。”石头最终摇头，“我不在时，你是代宫主的第一顺位继承人。如果……如果我回不来，星宫需要有人继续带领。”
“姜婆婆和守碑人长老都在——”
“他们老了。”石头打断她，语气不容置疑，“星宫的未来，需要年轻一代扛起来。你，就是那个未来。”
星瑶嘴唇抿紧，指节微微发白。良久，她深吸一口气，躬身行礼:“……遵命。”
看着她离去的背影，石头心中叹息。他又何尝不想带最信任的人并肩作战？但有些责任，必须有人承担。
接下来的三天，星辰之城内部暗流涌动。
远征名单虽然保密，但十名核心弟子被同时召集到玄冰试炼场进行特训的消息，还是在高层中引起了波澜。几位长老委婉表示希望能替换自家弟子，都被石头以“能力适配性”为由拒绝。
唯一让石头意外的是姜婆婆的态度。
