薛宝琴的到来，给这座深沉府邸添了几分鲜活的亮色。
她性子爽利，见识广博，又无一般闺阁女儿的扭捏之态，不过三两日工夫，便与府中众姐妹熟稔起来。
清晨，日光透过稀疏的云层，洒在庭院中渐次凋零的花木上，却因一阵清脆的笑语驱散了深秋的寂寥。
宝琴正拉着史湘云在廊下看新开的几盆晚菊，指点着哪株是“绿水秋波”，哪株是“凤凰振羽”，说得头头是道。
湘云大病初愈，脸色仍欠红润，此刻却笑得眼眸弯弯，连连点头。
林黛玉披着一件莲青斗纹锦上添花鹤氅，悄立在一旁，听宝琴侃侃而谈，唇边噙着一丝若有若无的笑意。
宝琴一回身看见她，便笑着招手：“林姐姐，你快来评评，我说这‘玉壶春’胜在清雅，云丫头偏说‘胭脂点雪’更娇艳，你来说说看？”
黛玉缓步走近，细细看了两眼，轻声道：“‘玉壶春’冰心玉质，确然脱俗。然‘胭脂点雪’浓淡得宜，亦别有风致。秋景寂寥，有些明媚颜色点缀，未必不好。”
宝琴拍手笑道：“还是林姐姐见解透彻！”
午后，姐妹们常聚在宝钗房中的暖阁里做针线、说闲话。
宝琴便拿出她沿途收集的各式新奇玩意儿：金陵的云锦碎片、苏杭的双面绣小屏、甚至还有几枚异域风情的贝壳，引得晴雯、鸳鸯惊呼连连，连一向沉静的迎春和眉间常锁轻愁的秦可卿也饶有兴致地凑近观看。
“琴姑娘真是见多识广，”秦可卿拿起一枚光润的白色贝壳，轻声赞叹，“这般精巧之物，怕是海里龙宫的摆设也不过如此了。”
宝琴盘腿坐在炕上，抓着一把松子儿剥着，闻言笑道：“秦姐姐快别取笑我了，不过是跟着父亲走南闯北，胡乱见的些小东西罢了。改日得闲，我给大家说说海外番邦的奇闻异事，那才叫开眼呢！”
薛宝钗坐在一旁理着丝线，看着妹妹与众人融洽无间的模样，眼中满是温柔的笑意。
她偶尔抬眼吩咐莺儿添茶换水，或是将手边的暖炉推到怕冷的黛玉身边，举止周到，一如既往地维持着屋内的舒适氛围。
陆远虽公务繁忙，但回府后偶尔问起，得知宝琴安分知礼，与众人相处融洽，便也微微颔首。
一次偶遇宝琴在园中对着几盆名品菊花吟诗，宝琴见他，忙敛容行礼，陆远驻足听了两句，淡淡道：“意境尚可，用词可再锤炼。”
虽是指点，却也让宝琴受宠若惊，连连称是。
过后陆远还让管家挑了几方上好的徽墨和湖笔给她送去，说是给她练字作文之用。
宝琴捧着那莹润生辉的墨锭和锋颖如刀的毛笔，心中感激莫名，对这位冷面姐夫更是敬重爱戴。
这般和乐日子过了七八日，薛宝琴此次入京的另一桩要紧事，终究提上了日程。
这日午后，薛姨妈便乘车来到了陆府。
宝钗闻报，亲自迎至二门，见薛姨妈眉宇间带着一丝不易察觉的郑重，心中便明白了七八分。
母女二人见礼后，宝钗将母亲请入自己房中说话，又立刻遣人去请宝琴。
宝琴来时，穿着一身崭新的水红绫子袄儿，青缎子掐牙背心，下面系着一条松花绿撒花绫裙，娇艳得像一支初绽的海棠。
她见薛姨妈也在，脸上立刻露出甜甜的笑意：“伯母今日怎么得空来了？”
但见宝钗和薛姨妈神色虽温和，却隐约有些不同往常，她聪慧灵透，心下不由微微一动。
薛姨妈拉着宝琴的手坐下，细细端详了她一会儿，才柔声道：“好孩子，你父亲将你托付给我和你姐姐，你终身大事，我们自然要放在心上。前几日我已往梅翰林府上递了帖子，约了今日过府拜访，探探那边的口风。”
宝琴闻言，脸颊顿时飞起两朵红云，低下头去，手指下意识地绞着衣带：“全凭伯母和姐姐做主。”
她虽洒脱，但提及自身婚约，终究是女儿家心态，又是期盼又是羞涩。
宝钗在一旁温言道：“梅家是书香门第，梅翰林如今在翰林院虽职位不算极高，但清贵无比。梅家公子听说也是个肯读书的。琴妹妹这般品貌，过去必能美满。”
她这话既是安慰宝琴，也是宽母亲的心。
薛姨妈点点头，又嘱咐了宝琴几句，便起身道：“时辰差不多了，我这便过去。你们且在府中等我消息。”
宝钗送母亲至垂花门，看着母亲上了马车，方才回转。
见宝琴虽强作镇定，仍不免有些坐立不安，便拉着她的手，寻些闲话来说，又拿了新得的花样与她一起描摹，分散她的心神。
约莫过了两个时辰，才有小丫鬟来报：“姨太太回来了。”
宝钗和宝琴忙迎出去，只见薛姨妈已进了院子，正由同喜同贵搀着慢慢走来。
她脸上依旧带着得体的微笑，但眉宇间那抹难以掩饰的疲惫与些许晦暗，却让宝钗的心微微沉了下去。
几人重回内室，摒退了丫鬟。
薛姨妈接过宝钗奉上的茶，捧在手里却并未就饮，沉吟了片刻，方叹了口气，道：“梅家……起初倒是极热情的。听闻是陆大人府上的亲戚，梅翰林夫人亲自迎到二门，说话客气，茶果精细。”
她顿了顿，语气微微低沉下去：“只是……后来我婉转提起两家早年定下的婚约，询问梅家公子如今课业如何，日后有何打算，也好让琴儿这边有所准备。
那梅夫人脸上的笑容便淡了些，只推说孩子年纪尚小，还在专心读书，功名未就，不敢分心谈及婚嫁之事。
又说……如今京城局势复杂，他们这等清流人家，行事更需谨慎，婚嫁之事非同小可，还需从长计议。”
话虽说得委婉，但那其中的推脱和冷淡之意，已是昭然若揭。
薛姨妈看向脸色渐渐发白的宝琴，心疼地拉过她的手：“好孩子，我看那梅家……怕是有些嫌咱们家的门第了。
