腊月二十四，扫房日。
陆府上下更是忙得脚不沾地，仆役们将各处院落、游廊、窗棂擦拭得一尘不染，连屋檐下的彩画都重新描摹了一番，愈发显得府邸气象一新。
史湘云也跟着众人忙前忙后，她性子爽利，不爱那些精细活，便帮着指挥小厮们搬运梯子、换洗帘幔，笑声朗朗，像只快活的燕子，在府里飞来飞去。
正当她站在廊下，指着高处一处不易察觉的蛛网让婆子们留意时，她的贴身丫鬟翠缕匆匆走来，脸上带着几分惶急，低声道：“姑娘，史家……保龄侯府派人来了，说是大爷打发来的，要接姑娘回府过年。”
湘云脸上的笑容瞬间僵住，眉头拧了起来，方才的神采飞扬霎时被一层阴霾取代。
她下意识地攥紧了手中擦汗的帕子，语气带着明显的不情愿：“这时候来接？不是说好了我在陆府过年么？来了什么人？”
“是府里的一个管事，带着两个小厮，正在二门上的耳房候着。”
翠缕低声道，“看着……不像只是来接人那么简单，那管事脸上带着笑，可眼神精明得很。”
湘云心里咯噔一下。
她那个哥哥，史鼎，若非有事，绝不会想起她这个隔了房的堂妹。
她略一思忖，对翠缕道：“你去告诉那管事，就说陆府年节下事务繁忙，薛姨娘留我帮忙照应，一时半会儿走不开。
再者，我在这儿住得甚好，老太太也是知道的，就不劳烦哥哥惦记了。赏他们几个车马钱，打发他们回去。”
翠缕应声去了。
湘云却没了方才的兴致，心不在焉地踱到廊柱边，望着院子里忙碌的景象发怔。
陆府的年节，热闹、充实、有盼头，每个人脸上都带着真切的笑容。
宝姐姐待人宽厚，惜春姐姐可以安心作画，林姐姐虽依旧多愁善感，气色却比在贾府时好了不少，连凤丫头都找到了用武之地，活得扬眉吐气。
这里没有贾府那些勾心斗角、虚与委蛇，更没有史家那种令人窒息的、视她为累赘的冷漠。
她在这里，可以大口喝酒，可以高声说笑，可以穿着男装和护卫们比划两下而无人指责，这种自在快活，是大观园里都不曾有过的。
没过多久，翠缕又回来了，这次脸色更难看：“姑娘，那管事不肯走，说……说大爷吩咐了，务必接姑娘回去，有要紧事相商，关乎姑娘的终身大事……”
“终身大事？”湘云猛地回头，脸色瞬间白了。
果然！最担心的事情还是发生了！
哥哥接她回去，根本不是出于兄妹之情，而是要把她当成联姻的筹码，去换取对史家有利的亲事！
一想到要回到那个冷冰冰的侯府，被当作货物一样待价而沽，嫁给一个素未谋面、不知是圆是扁的人，去过那种规行矩步、毫无生气的日子，湘云就觉得一阵反胃，心口像被巨石堵住般难受。
“我不回去！”湘云斩钉截铁地说，声音里带着一丝不易察觉的颤抖，“你去告诉他，我的事不劳他费心！我就在陆府，哪儿也不去！”
“姑娘……”翠缕为难地看着她，“那管事是奉了命来的，态度强硬得很，说若姑娘不肯，他们便一直在门外等着，或者……或者去请示陆大人，看陆府是否要强留别家的女眷。”
这是要撕破脸皮，用规矩和名声来压人了。
湘云气得浑身发抖，却又无可奈何。
她毕竟姓史，是史家的姑娘，陆府再好，也只是客居。若史家铁了心要接人，于情于理，陆远和薛宝钗都不便强行阻拦。
“你先去稳住他们，说我收拾一下东西。”
湘云强压下心头的慌乱，打发走翠缕，立刻转身就往藕香榭跑。
她得找姐妹们商量对策！
惜春的藕香榭里，暖意融融，炭盆里埋着的红薯散发出甜香。
宝琴也在，正和惜春一起翻看年下送来的新花样。
见湘云一阵风似的冲进来，脸色煞白，眼圈微红，两人都吃了一惊。
“云丫头，这是怎么了？”惜春放下花样册子，关切地问。
湘云也顾不得许多，竹筒倒豆子般把史家来人要接她回去“商议终身大事”的事情说了，末了带着哭腔道：“我不回去！死也不回去！你们快帮我想想办法！”
宝琴年纪小，听得目瞪口呆，只会拉着湘云的手安慰。
惜春眉头紧蹙，她性子清冷，但极重情义，深知湘云在史家的处境。
她沉吟道：“这事棘手。你毕竟是史家的小姐，他们以婚事为由来接，名正言顺。陆大人和宝姐姐虽疼你，但终究是外人，不好强硬干涉别家家事。”
“那……那我装病？”湘云急道，“就说我感染了风寒，起不了身，不能挪动？”
惜春摇摇头：“这只能拖一时。年节下接小姐回府是正理，你病着，他们更可以派嬷嬷、丫鬟来‘照顾’，甚至请医延药，反而更麻烦。”
“要不……我去求老太太（贾母）？”湘云想到贾母，眼中闪过一丝希望。
惜春叹口气：“老太太如今自身难保，精神不济，贾府又是那般光景，只怕心有余而力不足。史家既然打定了主意，未必会买老太太的面子。”
三人一时沉默下来。
炭盆里的红薯滋滋作响，香气弥漫，却驱不散湘云心头的寒意。
办法想了一个又一个，都被否定了。
现实的规矩和礼法像一张无形的大网，将她牢牢罩住，难以挣脱。一种深深的无力感攫住了她。
“难道……难道就真的没有别的路了吗？”
湘云喃喃道，眼泪终于忍不住掉了下来。
她性子豁达，很少落泪，此刻却是真的慌了神，怕极了被带回那个没有温度的“家”。
惜春和宝琴看着也心里难受，却苦无良策。
正彷徨无计间，湘云猛地抬起头，擦去眼泪，眼中闪过一丝破釜沉舟的决绝：“我去找陆大人！”
不等惜春和宝琴反应，湘云已转身跑了出去。
