贡院之内，时光仿佛被黏稠的墨汁胶着，流淌得异常缓慢。
初始，贾宝玉坐在那狭小逼仄的号舍里，听着四周传来的窸窣声响——那是其他考生铺展试卷、研磨墨锭的声音，带着一种庄重而紧张的仪式感。
他深吸一口气，勉强压下心头的烦闷与不适，竟也生出几分“舍我其谁”的错觉。
毕竟，他自幼被赞“聪明灵慧”，虽不喜八股，但耳濡目染，诗词歌赋、杂学旁收的底子总归是有的。
或许……或许能侥幸搏个功名，堵了父母的嘴，换得日后清静。
然而，当考题发下，白纸黑字映入眼帘时。
宝玉只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，脑子里“嗡”的一声，先前那点可怜的信心瞬间荡然无存。
那题目并非四书五经中耳熟能详的章句，而是截搭、偏怪，角度刁钻，要求阐发的义理更是艰深晦涩，与他平日所厌烦的那些“正经”文章相比，更是隔了十万八千里。
他试图凝神静气，搜肠刮肚，却发现脑海中那些风花雪月、奇思妙想，在此刻全然派不上用场。
那些熟悉的字句仿佛都变成了陌生的符号，在眼前晃动，却组合不成通达的文理。
“这……这出的是何题？莫非是存心为难人不成？”
他心中一阵哀鸣，额上沁出细密的冷汗。
握着笔的手微微颤抖，蘸饱了墨，却迟迟无法落在纸上。
那上好的宣纸，此刻在他眼中如同审判的台面，等着他留下蹩脚可笑的作品。
时间一分一秒过去，号舍里只能听到笔尖划过纸面的沙沙声，以及偶尔传来的、其他考生因文思泉涌而发出的、压抑着的满意轻哼。
这些声音如同细针，一下下扎在宝玉的心上。他越发焦躁，只觉得胸口憋闷，这狭小的空间如同囚笼，几乎要让他窒息。
无奈，他只能硬着头皮，凭借零星模糊的记忆和牵强附会的理解，东拼西凑，勉强成文。
字句艰涩，文理不通，连他自己看了都觉得面目可憎。
写写停停，停停写写，期间还要应付那简陋的食宿和难以忍受的卫生条件。
这三天，对他而言，不啻于一场漫长的凌迟。
每当夜深人静，听着远处传来的梆子声，望着号舍外那一方被栅栏分割的、冰冷的夜空。
他便想起怡红院里的温暖烛光，还有那些无忧无虑、结社作诗的日子……对比眼前的凄冷与煎熬，真真是天上地下。
好不容易熬到第三日交卷出场，宝玉如同脱了一层皮，脚步虚浮，面色苍白，眼下一片乌青。
提着空了大半的考篮，随着人流踉跄而出。
贡院门外，早已等候多时的贾政和王夫人立刻迎了上来。
王夫人一把抓住宝玉的胳膊，上下打量，见他形容憔悴，心疼得直掉眼泪：“我的儿，可是受苦了！出来就好，出来就好！”
贾政虽也心疼，但更关切结果，强压着急切，尽量用平稳的声调问：“如何？文章做得可还顺手？题目可曾做过？”
宝玉看着父母那饱含期待、几乎要灼烧起来的目光，到嘴边的实话又咽了回去。
他实在不忍心立刻打破那层虚幻的希望，更惧怕父亲随之而来的雷霆之怒。
于是，他勉强扯出一个轻松的笑容，眼神却飘忽着不敢与父母对视，含糊道：“还……还好。题目是有些生僻，但儿子尽力了，大抵……大抵是做得不错的。”
这话如同仙乐，瞬间点燃了贾政和王夫人眼中的光芒。
“好！好！我儿果然争气！”
贾政连日来的阴郁一扫而空，脸上竟露出了罕见的、真切的笑容，重重拍了拍宝玉的肩膀，“辛苦了！回去好生歇息，静候佳音！”
王夫人更是喜极而泣，双手合十，不住念诵佛号：“阿弥陀佛！祖宗保佑！我就知道，我儿是有大造化的！”
她立刻吩咐下人，“快，回去吩咐厨房，备下酒菜，给二爷好生补补！再去库房寻些上好的燕窝人参来！”
回府的路上，贾政已经开始盘算：“若此次得中，即便名次不高，也是好的开端。届时再请同年好友提携一番，在京中谋个实缺……我贾家复兴有望矣！”
王夫人则已在想象着如何接受各房各府的贺喜，如何在那些往日里或许暗中看笑话的妯娌面前扬眉吐气。
荣国府内，因着宝玉这“考得不错”的消息，也短暂地驱散了连日来的沉闷。
下人们虽不知具体，但见老爷太太如此欢喜，也跟着凑趣，说着吉利话。
怡红院里，秋纹等人早已备好了热水、干净的衣物和可口的点心，小心翼翼地将疲惫不堪的宝玉伺候得妥妥帖帖。
接下来的几日，贾府便是在这种虚假的、焦灼的期盼中度过的。
贾政每日上朝或会客，都留意着有关科考的消息，言语间不免带上几分矜持的得意。
王夫人更是日日往小佛堂跑，捐香油，诵经文，祈求榜上有名。
宝玉却心虚得厉害，整日躲在怡红院里，坐卧不宁。
他既盼着放榜之日永远不要来，又隐隐希望有奇迹发生。
对着丫鬟们也失了往日的温和，时常无故发怔，或显得烦躁不安。
该来的终究会来。
放榜那日，天刚蒙蒙亮，贾政便派了得力的小厮前去贡院外守着。
府中气氛空前紧张，王夫人坐立难安，不住地派人到二门上打听消息。
宝玉则称病躲在房中，连早饭也没用。
时间一点点过去，日头渐高。
终于，外面传来一阵急促的脚步声，还夹杂着喧哗声。
王夫人猛地站起身，心脏怦怦直跳，几乎要冲出胸腔。
只见那派去的小厮连滚带爬地进来，脸色煞白，扑通一声跪倒在地，结结巴巴道：“老……老爷，太太……榜……榜出来了！”
“如何？二爷中了第几名？”贾政强自镇定，声音却带着一丝不易察觉的颤抖。
