贾政的离世，如同抽走了这摇摇欲坠之家最后的主心骨，留下的是一片更死寂、更令人窒息的萧条。
小院内，比往日更加冷清破败。
灵堂早已撤去，只余下角落里一堆未烧尽的纸钱灰烬，被风一吹，便黑蝴蝶般簌簌飘起，更添几分阴森。
屋檐下挂着的几缕残破素纱，在风中无力地飘荡，像招魂的幡。
贾宝玉自那日灵堂失控、斥退黛玉等人后，便彻底沉入了一种更深的、近乎槁木死灰的颓废之中。
他不再跪灵，也不再与任何人交流，终日只蜷缩在自己那间阴暗潮湿的小屋里，对着糊了厚厚窗纸、透不进多少光亮的窗户发呆。
送进去的饭食，常常原封不动地端出来，热了又冷，冷了又热。
他整个人瘦脱了形，眼窝深陷，颧骨凸出，乱蓬蓬的头发下，那双曾经灵动含情的眸子，如今只剩下两潭枯寂的死水，偶尔转动一下，也毫无焦点。
王夫人来看他，他也只是漠然地瞥一眼，便又沉浸回自己的世界，仿佛外界的一切悲喜，都与他再无干系。
而王夫人，在经历丧夫之痛、儿子痴傻、家业荡然无存的多重打击下，那点子昔日贵妇人的雍容与忍耐，也终于消耗殆尽。
她变得异常敏感、易怒，仿佛一座随时会喷发的火山。
一点小事就能引得她勃然大怒，咒骂不休。
“这炭火怎么如此湿烟？想呛死我不成？！”
她猛地将手边的旧铜手炉掼在地上，发出刺耳的响声，火星溅了一地。
负责烧火的婆子吓得跪地磕头，不敢言语。
“这粥里是掺了沙子吗？硌得我牙疼！如今连口顺心饭都吃不上了？”
她将半碗稀薄的米粥重重顿在桌上，汤汁四溅。
玉钏儿连忙上前收拾，眼圈红红，却不敢分辨。
更让底下人难以忍受的是，王夫人开始变本加厉地克扣用度。
本就捉襟见肘的银钱，被她牢牢攥在手里，恨不得一个铜板掰成两半花。
“这个月的灯油钱减半！夜里没事都早些睡，点灯熬油的做什么？”
“买菜的钱再省三成！往日那些精贵菜蔬不必买了，萝卜白菜能填饱肚子就行！”
“你们的月钱……再缓几日，如今家里艰难，你们也要体谅。”
下人们私下怨声载道，却敢怒不敢言。
周瑞家的试着劝过一两次，反被王夫人指着鼻子骂：“你知道什么？如今就剩下这点棺材本了！宝玉将来还要读书、娶亲，哪一样不要银子？你们这些奴才，只知道伸手要钱，何曾体谅过主子的难处？！”
这日子，对于本就心存怨怼、又惯会偷奸耍滑的赵姨娘和贾环来说，更是如同炼狱。
赵姨娘身上那件半旧的青缎子夹袄，袖口已经磨得发亮，颜色也褪得难看。
她缩在自己和贾环那间比宝玉屋子更小、更冷的厢房里，对着手指上仅存的一个细细的银戒指，唉声叹气。
“天杀的！这日子没法过了！”
她压低声音，对着坐在炕沿、同样一脸晦气的贾环抱怨，“你瞧瞧！这吃的是什么？猪食都不如！炭火也克扣，冻得人手脚冰凉！
连我想给环儿添件厚实点的棉袄，那老虔婆都推三阻四，说没银子！她搂着那点银子，是想带进棺材里去吗？”
贾环如今也大了几岁，眉眼间更多了些阴鸷。
他啐了一口，恨恨道：“可不是！宝玉那废物整天半死不活，银子却紧着他用！我们娘俩就不是人了？爹才走了几天，她就这般作践我们！我看她是想把我们都逼死，好独吞那点家底！”
“独吞？哼！”
赵姨娘三角眼里闪过一丝狠光，“她做梦！这家里，环儿也是老爷正儿八经的儿子！凭什么好处都让那孽障占了去？”
她越说越气，猛地站起身，“不行！我不能在这冰窖里等死！得想个法子……”
她的目光投向窗外，越过低矮的院墙，仿佛能看到那高墙之内、与他们仅隔几条街巷却恍如云泥之别的陆府。
一个念头在她心里疯狂滋长。
“去找三丫头！”
她抓住贾环的胳膊，指甲几乎掐进他肉里，“探春如今在陆府，听说很得脸！她总不能眼睁睁看着亲娘和亲弟弟冻死饿死吧？
我们去求她！哪怕让她在陆大人面前说句话，给咱们娘俩一条活路也好！”
贾环眼睛一亮，随即又有些犹豫：“能行吗？三姐姐她……向来跟咱们不亲。”
“再不亲也是我肠子里爬出来的！”
赵姨娘咬牙道，“她敢不认我这个娘？走！趁那老虔婆在佛堂里念咒，我们这就去！”
母子二人悄悄溜出小院，裹紧身上单薄的衣衫，迎着凛冽的寒风，深一脚浅一脚地朝着记忆中陆府的方向走去。
一路上，看着街市上熙攘的人群和琳琅的商品，再对比自家的窘迫，心中的不平与渴望更是如同野草般疯长。
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陆府门前，依旧车马稀落，却自有一种不言而威的气势。
崭新的朱漆大门，锃亮的铜环，还有门前那两尊精神抖擞的石狮子，都与贾环母子记忆中的荣国府门楣相似，却又透着一股更凌厉、更迫人的新生气派。
赵姨娘拉着贾环，怯生生地走上前，还未开口，守门的健仆便拦住了他们，目光锐利地打量着他俩寒酸的衣着。
“干什么的？”
“这位大哥，”赵姨娘挤出一个讨好的笑容，腰都不自觉地弯了几分，“烦请通报一声，我们……我们是贵府上三姑娘贾探春的……的娘家母亲和弟弟，特来探望姑娘。”
那门仆显然知道探春的身份，闻言神色缓和了些，但依旧带着审视：“可有名帖？或是信物？”
赵姨娘哪里有什么名帖信物，只得赔笑道：“出来的匆忙，未曾备得。还请大哥行个方便，只需告诉三姑娘，就说她姨娘和环儿来了，她自然知道。”
门仆犹豫了一下，让他们在门房稍候，自去通报。
等待的时间并不长，对赵姨娘和贾环却如同煎熬。
他们坐在门房硬邦邦的长凳上，手脚冰凉，心中忐忑不安，既怕探春不见，又怕即便见了也无济于事。
不多时，一个穿着体面、举止稳重的丫鬟走了进来，正是侍书。
