冰冷粗糙的石阶如同巨兽的咽喉，带着湿滑的粘腻感，向下延伸进浓得化不开的黑暗。锐金卫们一个挨着一个，后背紧贴前方同伴冰冷的甲胄，脚步沉重而谨慎地向下挪移。火把的光晕被浓重的黑暗和湿气压迫，只能照亮身前几尺之地，更添几分压抑。空气里弥漫着浓烈的土腥、水汽和一种难以言喻的、金属锈蚀与矿物粉尘混合的气息，沉甸甸地压在每个人的胸口。
“当心脚下！”
前方探路的张魁声音低沉地传来，带着回响，
“石阶陡滑！”
金葵紧随其后，一手紧握火把，一手按在腰间的青铜短刀上，冰冷的刀柄传来一丝镇定。就在队伍转过一个近乎垂直的陡峭拐角时，一阵沉闷而持续的“哗啦啦——哗啦啦——”水声，如同地下巨兽的喘息，猛地从下方深邃的黑暗中涌了上来！
“大人！下面有水声！”
张魁的声音瞬间绷紧，带着高度戒备。
“所有人！刀剑出鞘！戒备！”
金葵的厉喝在狭窄的通道内炸响，如同金铁交鸣！
“锵啷！锵啷！锵啷！”
一连串刺耳的金属摩擦声响起，所有锐金卫瞬间拔出兵器，寒光在火把映照下连成一片冰冷的铁林。气氛瞬间凝滞如冰，只剩下粗重的呼吸声和那越来越清晰、越来越响亮的奔流水声。
众人屏息凝神，以更加缓慢的速度向下移动。又下了约莫二三十级陡峭的台阶，前方豁然开朗！
火把的光晕猛地扩散开去，一个巨大得令人震撼的地下空间撞入眼帘！
这是一个天然形成的巨大石厅，穹顶高耸，目测足有数丈之高，上方悬挂着无数奇形怪状、如同巨兽獠牙般的石笋，在火光的摇曳下投下扭曲晃动的阴影。石厅宽阔无比，足以容纳数百人。最引人注目的，是东南方向那条奔腾咆哮的地下暗河！
暗河从石厅西北角一个狭窄、幽深、仅容两三人并行的岩壁裂缝中狂涌而出，水流湍急，白沫翻卷，撞击在嶙峋的石壁上发出震耳欲聋的轰鸣！河水如同一条暴怒的黑色巨蟒，在宽阔的河床上疯狂扭动身躯，一路奔腾咆哮，最终猛地扎入石厅东南角另一个更为巨大的岩壁溶洞之中，消失得无影无踪！看这汹涌澎湃的流势，这条暗河必然与外面的大河或湖泊相通，是此地隐秘的生命线。
然而，让金葵等人瞳孔骤缩的，并非这大自然的鬼斧神工，而是石厅东侧那片被人工精心改造、规模庞大、功能完备的区域！
一座座用厚实夯土和耐火土砖砌成的巨大熔炉，如同沉默的钢铁巨兽，矗立在石厅东侧。炉体呈粗壮的圆柱形或方形，高度过人，炉壁厚实，外层涂抹着厚厚一层混合了草木灰和粘土的防火隔热层。炉膛深邃，炉口巨大，有些炉口边缘还残留着尚未完全冷却的暗红色烧结物，散发着微弱的余热和刺鼻的金属氧化物气味。炉壁下方，镶嵌着一排排用耐高温陶土烧制的鼓风口，如同巨兽呼吸的气孔。旁边还散乱堆放着巨大的皮囊鼓风橐龠，由整张牛皮缝制，连接着长长的陶制风管。
熔炉前方，是巨大的作业区。地面铺设着平整的大块石板。散落着各种石制工具：沉重的石臼、巨大的石碾轮、厚实的石砧板。地上堆积着小山般的、闪烁着蓝绿色或孔雀石般青翠光泽的矿石——正是铜绿山特有的高品位铜矿石！有些矿石已被初步破碎，大小不一的矿块堆积成堆。旁边还有数个巨大的木桶和陶缸，里面盛放着用于洗选矿石的清水，水面漂浮着细碎的矿砂和杂质。
更靠近熔炉的地方，景象更为惊人。地面上密密麻麻地排列着无数用粘土精心塑形、经过高温焙烧的陶范！这些陶范形态各异，有简单的斧、钺、凿、镞等工具武器范，也有更为复杂、体积庞大的容器范、车马器范，甚至还有巨大得令人咋舌的、显然是用于铸造大型构件或雕像的分块组合范！范块上雕刻着精细的纹饰阴模，虽被烟熏火燎，仍能看出饕餮、夔龙、云雷等典型的纹样。地上流淌着大片大片已经凝固的青铜残渣和飞溅的铜液痕迹，空气中弥漫着浓烈的金属冷却后的特有腥气。巨大的坩埚散落在熔炉旁，有些已经碎裂，有些内壁还挂着暗绿色的铜渣。巨大的石钳、青铜长柄舀勺等浇注工具被随意丢弃。
在石厅正北面最干燥的角落里，整整齐齐地码放着一堆堆、闪烁着幽冷金属光泽的物件——那是已经冷却成型的青铜锭！方形的、圆形的、长条形的。每一块都沉重无比，表面还残留着浇注时的粗糙纹理和冷凝时形成的波浪状皱褶。这些青铜锭堆叠如小山，在火把照耀下反射出沉甸甸的、象征着巨大财富与力量的暗哑光芒。而在这些青铜锭旁边，赫然还有一堆体积稍小、但纯度似乎更高的紫色铜锭！正是铸造那尊紫羽鸑鷟所需的特殊原料！
这简直就是一个设备齐全、流程完整、规模惊人的地下青铜铸造厂！其布局、设备、工艺，与铜绿山官矿的核心冶炼区如出一辙，甚至在某些方面显得更为大胆和先进！
然而，放眼望去，整个巨大的石厅内，除了奔流的暗河和熊熊燃烧的几处残余炉火，竟空无一人！只有冰冷的工具、未及处理的矿石、等待浇注的陶范、成堆的铜锭，以及空气中弥漫的、仿佛前一秒还在热火朝天的劳作气息，一切都凝固在一种诡异的、人去楼空的死寂之中。
金葵的心猛地一沉。没有人！
“卫甲！韩勾！”
金葵声音冷峻如冰，迅速下达命令，
“你二人带三名好手，沿暗河水流来的方向探查！”
他指向西北角那处狭窄的、涌出湍急水流的岩壁通道，
“注意！水流甚急！探查周边有无通道或藏匿之人！务必小心，相互照应！”
“诺！”
卫甲、韩勾抱拳领命，立刻点出三名水性最好、身手最敏捷的锐金卫。五人迅速检查装备，将短刀咬在口中，用坚韧的皮索将彼此腰间相连，如同串起的蚂蚱，然后毫不犹豫地跃入冰冷刺骨、汹涌奔腾的暗河激流中！瞬间，他们就被浑浊的浪涛吞没，只留下几串翻滚的气泡和紧绷的皮索，艰难地逆流向着那狭窄黑暗的通道入口游去。
“张魁！”
金葵转向他，
“带黑狼，搜索整个石厅！任何角落，任何缝隙，皆不可放过！看是否有活口藏匿，或暗道机关！”
“诺！”
张魁低吼一声，猛地一拍黑狼厚实的肩背，
“搜！”
黑狼早已按捺不住，强健的鼻子紧贴地面，如同最精密的探测器，开始在巨大的石厅内狂奔、抽吸、辨识。
“其余人！”
金葵目光扫过剩下的锐金卫，
“分头警戒！搜查冶炼区、铸范区、铜锭区！留意任何文字、标记、图纸或遗留的随身物品！尤其是，胡庸可能留下的线索！”
众人轰然应诺，立刻如狼似虎般散开，火把的光晕在巨大的空间里迅速分散移动。
金葵自己则快步走向那片如同钢铁丛林的冶炼区核心。他站在一座巨大的熔炉前，感受着炉壁传来的微弱余温，目光锐利如鹰，扫过鼓风口、燃料口、炉膛，一个巨大的疑问如同阴云般笼罩心头：空气！如此大规模的地下冶炼，熔炉燃烧需要大量空气，工匠生存也需要新鲜空气！那源源不断的空气，从何而来？
他猛地抬头，目光投向高耸的、布满石笋的穹顶。除了奔流的暗河带来一些水汽搅动，整个石厅的空气虽然湿润，却并无明显的、持续的气流流动感！那些熔炉燃烧产生的废气，又排向何处？
“张魁！”
金葵的声音带着一丝急迫，
“留意冶炼炉附近！尤其是炉顶、炉后上方岩壁！寻找隐蔽的通风道！必有通道！”
“明白！”
张魁应道，立刻将注意力重点投向熔炉群后方那片被阴影笼罩的岩壁。黑狼似乎也受到了某种气味的指引，不再漫无目的地乱窜，而是对着熔炉群后方靠近岩壁的一处区域，发出了持续不断的、兴奋又带着困惑的“呜呜”声，前爪又开始不安分地刨抓着地面。
金葵快步走过去。黑狼刨抓的地方，地面依旧是坚硬的岩石，看不出异常。但顺着黑狼抬头的方向望去，只见那片岩壁异常陡峭光滑，距离地面足有两丈多高，火把的光线难以企及，上方是一片深邃的黑暗。
“大人！上面肯定有东西！”
张魁举着火把，努力向上照，也只能看到一片模糊的岩壁轮廓。
就在这时，金葵的目光扫过冶炼区边缘，猛地定格在一件被杂物半掩的庞大物件上——一架巨大的、带有青铜轮子的云梯！这云梯结构异常坚固，主体是粗大的原木榫卯拼接，关键的承重部位包裹着青铜加固件，底部装有四个沉重的青铜轮子，显然是用于在此地高大岩壁或熔炉上作业的工程器械！
“来人！把那架云梯推过来！”
