“在家族中，旁系子弟，若无惊才绝艳之姿，便只能沦为嫡系的附庸，资源倾斜有限，处处受到掣肘。”
王寿的声音低沉下来，“我虽在炼丹上小有天赋，但在家族那些真正的天骄面前，却也算不得什么。
与其在家族内耗费光阴，仰人鼻息，不如出来闯荡一番，或许还能博得一线机缘。”
刘民默然。他终于明白，王寿那份傲气之下，其实也藏着深深的无奈与不甘。
旁系子弟的身份，既是他获取资源的依仗，也是束缚他更进一步的无形枷锁。
“这陈家，虽非什么洞天福地，但至少规矩还算分明。
只要能展现出足够的价值，便能获得相应的待遇。”王寿眼中闪过一丝精光，那份属于炼丹师的自信再次浮现，“我来此地，便是要证明，我王寿，即便只是旁系，也绝非庸才！”
月光下，王寿的脸庞忽明忽暗，那份属于世家子弟的骄傲与身为旁系的挣扎，交织在他的眉宇之间，让他整个人看起来，比平日里多了几分鲜活与真实。
刘民看着他，心中对这个“同僚”的认知，又加深了一层。他忽然觉得，这风火坊内的日子，或许并不仅仅是枯燥的炼丹与任务的压迫，每个人背后，都藏着自己的故事与执着。
院内，只剩下微凉的夜风，吹拂着石桌上残余的酒香。
“夜深了，刘三道友，早些歇息吧。”王寿站起身，将酒壶和空杯收入储物袋，转身便向自己的房中走去，只留给刘民一个略显孤寂的背影。
刘民坐在原地，看着杯中残余的酒液，心中却是波澜起伏。
王寿的坦诚，林凡的神秘，在这小小的片区院落中，似乎暗流涌动。
他不禁开始思考，王元将他们三人安排在一起，仅仅是为了让他们互相竞争，提高丹药产量吗？还是说，这其中，另有深意？
难不成是让他们几人互相合作完成任务？
王寿那晚酒后的坦诚，如同一颗石子投入刘民心中平静的湖面，荡起层层涟漪。
原来那份深入骨髓的傲气背后，竟也藏着这般不为人知的辛酸与挣扎。旁系子弟的身份，既是他的倚仗，也是他的枷锁。
这让刘民对这位“同僚”的观感复杂了不少，也让他更加警醒，或许在这风火坊，每个人都有自己的故事。也有他们来此的算盘和苦衷。
至于王元将他们三人安排在一处，刘民也曾暗自琢磨。
相比于王寿偶尔流露的真实，林凡则像是一块捂不热的石头。
刘民不止一次尝试与他搭话，尤其是在王寿那番“提前完成任务，还能额外出售丹药”的炫耀之后，他特意留意过林凡的反应。当时林凡只是脚步微不可察地顿了一下，便再无其他表示，仿佛王寿口中的灵石与他毫无干系。
又过了几日，刘民趁着去院中晾晒药渣的空隙，看到林凡正从外面回来，手中提着一个鼓鼓囊囊的药材包。
他面色依旧冷峻，额角渗着细密的汗珠，显然是刚经历了一番奔波。
“林道友，刚从百草阁回来？”刘民主动开口，语气尽量显得随意自然。
林凡脚步未停，只是淡淡“嗯”了一声，目不斜视地朝自己厢房走去。
刘民不死心，跟上了两步：“林道友，最近炼丹可还顺利？我发现这回春丹的火候若是能再精纯一分，成丹的品质似乎能提升不少。”他这是将自己琢磨出的经验，半遮半掩地说了出来，也算是一种示好。
林凡终于停下脚步，转头看了刘民一眼，那眼神平静无波，深邃得像一口古井。“多谢刘道友关心，尚可。”
他的声音低沉沙哑，如同久未开启的木门发出的摩擦声。
“若是有什么难处，林道友不妨直说，大家同在一个屋檐下，互相帮衬也是应该的。”
刘民脸上挤出几分真诚的笑容，试图拉近距离。
他总觉得，林凡这种极致的沉默，背后必然有其原因。
林凡的目光在刘民脸上停留了片刻，那目光仿佛能洞穿人心，让刘民心中微微有些发毛。
片刻后，他才缓缓摇头：“不必。”说完这两个字，便不再理会刘民，径直走入自己的厢房，随着“吱呀”一声轻响，房门被轻轻合上，隔绝了内外。
刘民站在原地，摸了摸鼻子，心中泛起一阵无力感。
这林凡，简直比蚌壳还要严实。你主动示好，他无动于衷；你旁敲侧击，他油盐不进。每次与他对话，都像是一拳打在棉花上，得不到任何实质性的反馈。
刘民甚至怀疑，这家伙是不是根本就不信任任何人。
他丹房中飘出的药香依旧时浓时淡，品质也起伏不定，但偏偏每月上缴丹药时，数量上却从未短缺，这本身就透着一股诡异。
好在，随着时间的推移，一些好的变化也悄然发生。
经过近两个月几乎足不出户的炼丹生活，陈家对他们三人的监视，似乎也从明面转入了暗处，甚至可能已经撤销。
至少，刘民发现，往日里总能感觉到若有若无窥探的神识，如今已经消失不见，他们出入小院，也不再有人刻意盘查。
这日，刘民估摸着自己炼制的“三炼丹”积攒了不少，便决定去风火坊内的坊市看看能不能卖出去。
他先是来到了百草阁。这百草阁是风火坊内最大的药材商铺，也收购各类丹药。刘民之前来过几次，都是购买药材，与此地的管事也算混了个脸熟。
“哟，刘三师傅，今儿个是什么风把您吹来了？可是又需要些什么珍稀药材？”百草阁的孙姓管事一见刘民，便满脸堆笑地迎了上来。他是个精明的中年人，见人说人话，见鬼说鬼话。
刘民从储物袋中取出一个玉瓶，递了过去：“孙管事，我这里有些自己炼制的丹药，想请贵店给估个价。”
孙管事接过玉瓶，拔开瓶塞，一股比寻常上品回春丹更为浓郁纯净的药香扑鼻而来。他将丹药倒在掌心，仔细端详了片刻，眼中闪过一丝讶异：“哦？这丹药色泽圆润，灵气内敛，似乎比寻常中品回春丹还要精妙几分……刘三师傅，这莫非是您新近炼制的？”
“正是，我称之为‘三炼丹’，药效比上品回春丹略强一筹。”刘民平静地说道。
孙管事又仔细嗅了嗅，沉吟片刻，道：“刘三师傅果然技艺精湛！这三炼丹，品质确实不俗。这样吧，一枚作价八块灵石，您看如何？”上品回春丹在坊市的收购价一般是五到六块灵石，这孙管事给到八块，已是相当公道。
刘民心中盘算了一下，他这次带来了二十枚三炼丹，便是六十块灵石。这笔收入，对于他而言，已然不菲。“可。”
交易很快完成，刘民将一百六十块灵石收入囊中，心情颇为愉悦。
有了这笔灵石，他便有了更多的底气。他辞别孙管事，并未立刻返回小院，而是在坊市中继续闲逛，最终，他的脚步停在了一家名为“神兵阁”的店铺门前。这店铺门面不大，但透着一股古朴沉稳的气息，牌匾上的“神兵阁”三字铁画银钩，隐隐有锐气透出。
