“往生客栈”归来后的三天，是在高度戒备和紧张准备中度过的。林诚调动了最精锐的侦察小队，按照“教授”提供的简略地图和坐标，对黑水古城外围进行远程侦查和有限渗透，同时验证地图的真实性。沈墨和凌玥则留在临时据点，分析着不断传回的情报碎片，并做最后的行前准备。
第三天傍晚，加密频道里传来侦察小队队长低沉而急促的声音：
“沈总，外围坐标a-3、b-7区域确认，与提供的地形图基本吻合，发现隐蔽岗哨和简易防御工事，风格与之前遭遇的教派武装一致。c-5区域（疑似一个秘密入口）被浓雾和力场遮蔽，我们的设备无法深入，但热成像探测到内部有微弱生命活动迹象，数量不明。另外……”
队长顿了顿，声音带着一丝凝重：“我们在d-2区域，距离古城遗址约五公里的雨林中，发现了一个……大型的、新鲜的屠杀现场。至少二十具尸体，穿着各异，有本地山民打扮，也有像我们这样的外来者。死亡时间不超过四十八小时。致命伤很奇怪，不像是枪械或利器，更像是……被巨大的力量撕碎，或者被某种强酸或高温瞬间碳化。现场残留的能量读数……非常混乱且强大，含有高浓度的阴煞之气和……一种我们数据库里没有记录的未知能量频谱。”
沈墨和凌玥对视一眼，都看到了对方眼中的警惕。屠杀，混乱的能量，未知的频谱……这不像是“虚无教派”一贯的风格（他们更倾向于仪式性的献祭或操控邪物）。难道古城外围，还有别的危险？
“现场有没有发现特殊物品？或者……非人的痕迹？”凌玥对着麦克风问。
“有。我们在几具相对完整的尸体附近，发现了这个。”频道里传来拍照传输的提示音，随即，平板上显示出一张照片：泥泞的地面上，散落着几片巴掌大小、边缘不规则、闪烁着暗沉金属光泽的黑色“鳞片”，以及几滩粘稠的、暗绿色的、类似胶质的残留物。“鳞片”坚硬异常，队员试图取样时，军用匕首竟然无法留下划痕。而那些胶质物则在被触碰的瞬间，散发出刺鼻的腥甜气味，并开始缓慢地蒸发。
凌玥盯着照片，尤其是那些“鳞片”的纹理和那胶质物蒸发的形态，脸色渐渐变得苍白。她猛地想起公海赌船上，那从破洞中探出的、滑腻的巨大触手，以及梦境中深海那庞大阴影体表蠕动的发光器官。
“是它们……”凌玥的声音有些发干，“公海的东西……或者类似的东西，到陆地上来了。那些‘鳞片’，可能是某种生物装甲或外骨骼碎片。胶质物……是它们的体液或组织残留。”
沈墨眼神一凛：“‘虚无教派’在古城里搞的‘古老遗民’实验，失控了？还是说……他们故意放出来的？”
“都有可能。”凌玥强迫自己冷静下来，“教授提到他们捕获了‘古老遗民’进行研究。如果是实验体逃逸，或者他们正在进行某种‘融合’或‘召唤’实验……这些鬼东西出现在外围就不奇怪了。但如果是故意放出，作为屏障或守卫……那古城的危险程度，还要再上调几个等级。”
“队长，立刻撤离d-2区域，注意警戒，不要触碰任何可疑物品。继续按计划验证c-5入口，但不要靠太近，以远程观测为主。”沈墨果断下令。
“明白！”
结束通讯，房间内陷入短暂的沉默。窗外，边境的夜色浓得化不开，远处雨林传来不知名虫豸的鸣叫，更添几分诡谲。
“‘教授’给的地图，外围部分基本属实。”沈墨打破沉默，“这意味着，关于核心区域的路径情报，也有一定可信度。但他没有提到这些……‘东西’。是不知道，还是故意隐瞒？”
“可能知道一部分，但不清楚具体威胁程度，或者认为这是我们‘应该’面对的考验。”凌玥分析道，“与‘掘墓人’合作，本就是与虎谋皮。我们只能选择相信他们提供的路径，但必须做好应对一切意外的准备，尤其是……这些非人的怪物。”
她走到桌前，摊开自己根据目前所有信息绘制的简易地形图，在代表古城核心的黑色区域周围，用红笔重重地画了几个圈。“如果这些‘古老遗民’或它们的衍生物真的在古城外围活动，那么常规的潜入方式风险太大。我们可能需要……利用一些非常规手段，或者，等待一个更好的时机。”
“比如？”
“教授提到，教派近期动作频繁，可能在加速准备。那么，当他们举行重要仪式，或者有大规模行动时，外围的守卫和这些怪物的活动规律，可能会出现空档或变化。”凌玥沉吟道，“但那样的话，我们进入核心区域时，可能正好撞上他们仪式的高潮，更加危险。”
“两害相权取其轻。”沈墨目光沉静，“面对已知的仪式和敌人，总比在雨林里被未知的怪物追杀强。我们需要一个更准确的时间点。”
