老夫人已笑出褶：“好，好！心慈则貌美，间儿，你说是不是？”
满屋目光刷地聚向公皙间。他不能当众忤逆母亲，更不能承认查澜雪的“善”，只能起身，银甲冷光闪得人眼疼。
“母亲说的是。”他一字一句像嚼碎冰渣，“查氏有功，赏——自由行走牌一枚，可出入膳房、药库，以施汤药。”
说罢，他亲手解下腰间玉牌，抛向秦雪。玉牌在空中划出一道冷弧，被她双手捧住，指尖因用力微微发白。
“谢将军。”她抬眼，眸底映着灯火，像雪夜升起两簇小小篝火——温暖，却遥遥不及。
次日卯正，将军府后门支起三口大缸，热气蒸腾。秦雪挽袖挥勺，鬓发被汗浸湿，却笑意盈盈。排队者从杂役到马夫，再到几位不得宠的姨娘，甚至还有外街流浪乞儿。一碗下肚，寒气尽散，有人当场落泪，有人跪呼“活菩萨”。
消息像长了翅膀，飞到前院。副将们私语：“听说那碗汤，比军中医官的方子还灵。”书吏们窃窃：“查姨娘不识字，却懂医？”风向悄然转变，下人见面先问：“今日领到汤了吗？”
外书房，公皙间听着管家禀报，指间墨笔“咔嚓”被捏成两截。墨汁溅上折子，像一滩污血。
“主上，老夫人已发话：查姨娘若缺什么，直接账房支取。”管家颤声补刀。
公皙间低笑，笑音沉哑：“好，很好。她施粥、施药、施名声——下一步，是不是要施恩到本将军头上？”
他抬手，将断笔掷入笔洗，墨花炸开，刹那染黑满盆清水，如同他此刻胸腔——一口黑血，吐不出，咽不下，只能自己生生闷死。
当夜，荣禧堂小厨房忽起微火，幸被及时发现，未酿大灾。查点之下，原是姜苏饮用的炭炉火星溅出。老夫人惊出一身冷汗，却更坚定：“从明日起，让查姨娘入正院小厨房熬药，近身照料，省得来回奔波。”
旨意传出，满府哗然。正院小厨房，那是主母与嫡子才能踏足的禁地。一个敌国贡女，竟被允半步不离老夫人左右——等于半只脚踏入权力心脏。
公皙间得到消息时，正在练刀。雪亮刀锋劈开夜风，一记横斩，院中老梅应声而断。木屑纷飞里，他眼底血丝密布，像蛛网缠住瞳孔。
“查、澜、雪——”
他低吼，名字在喉咙里滚过，带着血腥气。明明是她先递来“糖衣”，他却感觉吞下一口砒霜，灼得五脏生烟。更可怕的是，满府都在称赞那糖衣的甜，而他，必须当众微笑，把苦和血一起咽回肚子。
第三日清晨，秦雪捧新熬的汤盅，穿过正院回廊。转角处，她与公皙间迎面相遇。雪后初晴，日光打在他银狐大氅上，白得晃眼，却照不化眉间霜雪。
秦雪退到一旁，躬身行礼，双手因托盘重量微颤，却始终保持最适当的谦卑角度。公皙间停步，垂眸看她——只能看见一截雪白后颈，细得似乎一手可折，却偏偏折不断。
他伸手，似乎要接托盘，指尖却在碰到她指背的一瞬，改为攫住她腕脉。力道大得仿佛当场就要捏碎骨头。
汤盅剧烈一晃，滚烫药汁溅出，落在秦雪手背，瞬间红了一片。她却连眉梢都没动，只抬眼，极轻地问：
“将军，汤要凉了，老夫人还在等。”
公皙间盯着她，眸色深得像无月长夜。半晌，他一寸寸松开手，唇角勾出森冷弧度：
“好，去吧。小心——别烫着。”
秦雪福身，退后三步，才转身继续前行。背影挺直，脚步稳当，仿佛刚才那一握只是微风拂面。公皙间立在原地，掌心却残留她脉搏的跳动——冷静、有序、丝毫不乱，像一根细而韧的丝线，一圈圈缠上他的咽喉。
他忽然明白：那碗“简易防疫汤”，表面是糖，实则是穿肠毒。她递给他，也递给全府，更递给他无法回绝的“民心”。从今往后，他想再动她，得先问过老夫人，问过满院喝过她汤的下人，甚至——问他自己因憋屈而灼痛的胸腔。
雪光刺眼，他抬手掩眸，却掩不住喉间那股腥甜。
——糖衣已化，砒霜正浓。
