“为何提点我？”他声音低哑，眼底翻涌警惕，“你怎知火道之事？”
秦雪抬眼，眸色被灯火映得极浅：“民女不知，只听闻老夫人念佛，说‘泥可灭火，善可止灾’。民女想——黄泥廉价，或能救急。”
她顿了顿，轻声补刀，“若将军疑我，便当我未来过。”
她微福身，转身要走。棉袍被风吹得贴在背上，显出肩胛骨伶仃轮廓，像随时会被折断。公皙间忽然伸手，攥住她手腕——掌心触到的是细瘦与冰凉，却让他燥乱的心莫名一静。
“黄泥与湿毡，如何配比？”他听见自己问。
秦雪垂眸，掩去唇角极淡的弧度：“三成黏土，七成粗砂，马尿和匀，湿毡三层贴壁。火道窄处，先塞泥，后覆毡；炉口阔处，先钉毡，后抹泥。层层递进，留一寸泄压孔——可保炉温不降，火舌不窜。”
她声音不高，却条理分明，像在背诵一份早已拟好的标准作业程式。公皙间越听，眼底惊色越盛——这方法，连工部老匠都未必能顷刻想出。
“你可知欺我何下场？”他咬牙。
秦雪抬眼，眸色静得像无风古井：“民女只知，若炉再炸，北狄使臣面前，将军首当其冲。”
一句话，戳中死穴。公皙间指节收紧，又缓缓松开。他忽然俯身，一把夺过她手里小桶——桶内，是早已和好的黄泥样本，尚带余热。
“在此候着。敢走一步——”
“死。”秦雪替他补完，甚至微微欠身，“民女省得。”
天亮，军械局废墟。
公皙间赤膊上阵，与幸存工匠一起，和黄泥、覆湿毡。秦雪所说方法被严格执行：泥三成、砂七成，和尿增黏；湿毡三层，用马钉嵌入炉壁，一寸不疏。
工匠初犹疑，待第一层覆完，打火试温——火舌窜至泄压孔，被湿毡死死锁住，再无外泄。众人欢呼，看向公皙间的眼神，从绝望转为狂热的崇拜。
他却高兴不起来。
因为脑海里，反复闪过的，是那个女人站在风口、棉袍猎猎的背影。
——他竟要靠她，才能活。
第三日，北狄使臣至。
新炉开火，炮膛装药。点火——
“轰！”
铁弹破空，精准命中三百丈外靶山，山石崩裂，尘土蔽日。
皇帝抚掌大笑，当场赐公皙间金带紫缰，并加禄千石。
群臣恭贺，声浪如潮。公皙间微笑，举杯，酒却咽得苦涩。因为他知道，真正的救命稻草，此刻正在府中最偏僻的角落，静静擦拭颈间尚未褪去的紫痕。
夜里，外书房。
公皙间独坐，面前摆着一只小小檀木盒。盒内，是一枚羊脂玉佩——他及冠时父亲所赠，象征镇北军荣耀。
他指尖摩挲玉佩，眼前却浮现那只被血溅湿的素手。
良久，他唤来心腹：“去，把库里的‘出门金牌’取来。”
“将军？”心腹惊愕——金牌可自由出入府门，甚至夜禁不禁，历来只给副将级亲信。
公皙间抬眼，声音低哑：“照做。”
窗外，残月如钩，钩住他喉咙里那句未出口的话：
——我欠她一次，也仅这一次。
但欠了，就要还。
而还的方式，将由她决定。
