元熙十年，五月初三。
京城的夜比往年闷，乌云压城，却滴雨不下。镇北将军府的书房灯火通明，公皙间伏案审视边防图，额角却渗出细汗——西北军饷被截留，兵部催报损耗，皇帝已三月未召见。
他知这是杖刑后的连环索，却想不出破招。
同一时间，西苑偏院。
秦雪支起铜灯，展开自制连发弩全图：二尺见方的羊皮上，机括零件毫厘不差，旁标十连发，射程三百步，可破重甲。她指尖轻点弩机，像在拨动一场风暴的机枢。
图纸只有一份，她抬眼，对灯畔青梨道，却足够换两颗人头——一颗兵权，一颗皇商。
翌日，辰正。
右都御史严正府邸，密室。
秦雪黑纱蒙面，将图纸推至严正面前：十日之内，弩样可成。御史若呈于御前，功在社稷；若私藏，祸在旦夕。
严正细观图纸，指尖微颤——他是文臣，却识得兵家利器。十连发，意味着大胤步兵可一当十；三百步，意味着骑兵尚未近身已成靶。
你要什么？他压低嗓音。
皇商执照，专售与连发弩机括。十年为期，税入内务府，不进兵部。
她声音轻缓，却字字如钉，另附西山冷峪私铸账册一份，换镇北将军西北兵符一用。
严正抬眼，目光惊疑：此女竟要虎口夺符？
但图纸与账册在前，功劳与仇敌同列，他只需点头——便可一脚把公皙间踹下深渊。
成交。
同日，酉正，皇宫。
皇帝于南书房试弩。
严正亲呈样机——木胎铁骨，弩弦绞动，一声，十箭连发，破空，三百步外铁靶顷刻爆裂。木屑与铁片齐飞，内侍抱头蹲下，皇帝却霍然起身，眸光暴亮：
好弩！
严正乘势进言：此器出于民女查氏，自愿献于朝廷，不求封赏，只求皇商执照，以冰药、机括济世。
皇帝沉吟片刻，忽笑：民女？倒是识趣。传旨——赐皇商铜印，专供内库，税入内务府。另设军器监副一职，由工部侍郎兼领，专责连发弩改制。
话音落，他抬眼，目光穿过窗棂，望向夜色深处的镇北将军府：至于镇北公皙间——西北兵符，暂缴兵部。西山案未清，不宜再掌重兵。
次日，卯正。
西北大营，中军帐。
皇帝钦差飞马而入，黄金诏书展开：奉天承运，镇北将军公皙间，治军失察，兵械亏空，暂缴兵符，闭门思过！
公皙间跪接诏书，双臂高举，却在指尖触到铜符一瞬，指节泛青——那是他戍边十年、用无数血战换来的兵权，如今被一句话收回。
臣......领旨。
铜符离手，钦差转身即走。帐外，千员西北军跪伏，却无一人敢抬头。公皙间站在空地，忽觉天地辽阔，自己却成孤魂。
巳正，将军府正堂。
公皙间踉跄回府，一路未语。正堂门阖，他猛地将诏书掷于地，抄起案上青铜爵，狠狠砸向地面——
当啷！
铜爵碎裂，碎片四溅，一片锋利如刃，反弹划过他右掌，血线瞬间涌现，顺着掌纹蜿蜒，滴在诏书二字上，猩红刺目。
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