宣德十三年，正月廿三，京里年味儿还没散干净，红灯笼在雪里晃，像一串串冻硬的糖葫芦。杜相府却早早撤了灯，大门紧闭，连石狮子都蒙着灰布——左相杜雪樵嫌红色喜庆太俗，配不上他“清正”的名声。
后堂深处，一间黑瓦矮房，窗被木条钉死，门口站着两个带刀家丁。屋里，湛昂然被反绑在太师椅上，嘴里塞着布团，杏红戏衣撕破半边，露出锁骨下一道青紫痕。他垂着头，乱发遮眼，像一株被掐断茎的桃花，却硬撑着不肯蔫。
门“吱呀”一声开，杜雪樵踱进来。他穿素缎官袍，腰系犀角带，脸瘦而白，三绺胡须垂到胸口，像三条风干的墨。他抬手，家丁立刻搬来绣墩，他坐下，目光凉凉地扫过少年，像看一件器物。
“想清楚没有？”声音不高，却带着久居人上的哑慢，“跟了本相，保你三年之内红遍京师，五年之内进内廷供奉。黄金、宅子、名头，应有尽有。”
湛昂然抬头，嘴角裂了口子，血珠渗出来，衬得肤色更白。他吐掉嘴里的布团，嗓音沙哑却清晰：“承蒙相爷抬爱，草民受不起。梨雪社是皇差，身契在内务府，不在我手里。”
杜雪樵笑了，眼角挤出两道阴刻纹：“内务府？本相就是管着半个内务府。只要你点头，身契我替你讨，皇上那里，自有我去分说。”
湛昂然也笑，血丝染在齿上，像雪里绽开一点梅：“相爷分说得了身契，分说不了人心。我唱戏，只唱想唱的戏；伺候人，也只伺候自己想伺候的。”
话落，屋里静得能听见烛花爆开。杜雪樵脸色没变，只抬了抬下巴。家丁会意，抡起牛皮鞭，“啪”一声抽在少年背上。戏衣彻底裂开，血痕顺着脊梁爬出来，像一条狰狞的蜈蚣。湛昂然闷哼一声，额角冷汗滚落，却硬是把第二声咽回肚子。
“再问你一次，”杜雪樵掸了掸袖口，“肯不肯？”
少年垂下眼睫，声音轻得像叹息：“不肯。”
第三鞭落下，他连哼都没哼，只把唇咬破了，血珠滴在地板，溅成一朵小红花。杜雪樵终于失了耐心，起身，居高临下：“那就耗着。本相不缺时间，也不缺鞭子。”他转身，走到门口，又回头，“对了，梨雪社今日在城南点将台演《游园》，班主柳阿九旧疾复发，咳了血，却还硬撑着上台——你猜，他能撑几天？”
门被带上，铁锁“咔嗒”落闩。湛昂然被黑暗吞没，只剩心跳声，一下一下撞在胸腔，像要把骨头撞碎。
同一刻，长公主府。花书萱正批最后一份折子——江南漕运亏空案。朱笔一顿，墨汁滴在“亏”字上，像溅开的血。她莫名心烦，抬眼望窗外：雪停了，月亮却躲在云后，天地像被扣进一口黑锅。
赵侍卫快步进来，单膝点地：“殿下，梨雪社来人，说湛公子失踪。”
“啪”——朱笔断成两截。花书萱起身，案上折子被衣袖扫落一地：“何时？”
“昨夜。班主柳阿九托人带话：杜相府上午去戏班，点名要湛昂然‘入府教戏’，午后人就没了。柳班主咳血，拦不住。”
花书萱脑子里“嗡”一声，像被棍子敲了太阳穴。她太清楚杜雪樵的算盘——去年花朝节，杜若岚掷花被拂面子，老相肚量窄，记仇记到今日。她深吸一口气，声音冷得吓人：“备轿，去相府。”
“殿下，此刻？杜相已就寝——”
“就寝？”少女冷笑，“那就把他从被窝里请起来。”
一刻钟后，青呢小轿停在相府街口。随行车马只有十骑，却个个腰悬金牌——这是先帝赐给长公主的“内卫”，可先斩后奏。花书萱下车，披一件玄狐斗篷，手里攥着一根紫金鞭——皇帝秋狩赏的，上打昏王，下打奸佞。她抬眼，望向那两扇黑漆大门，门楣上“清正廉明”御赐匾额在灯笼下泛着冷光。
“叫门。”
赵成上前，扣动铜环。门房探头，一见金牌，腿当即软了，连滚带爬去通报。不多时，杜家总管杜福小跑着出来，满脸堆笑：“殿下深夜驾临，可有——”
花书萱抬手，一鞭抽在石狮子上，石屑四溅：“本宫来拿人。湛昂然，何在？”
杜福笑容僵在脸上：“殿、殿下说笑，戏子岂在相府——”
“搜。”花书萱轻启唇，十名内卫轰然应诺，拔刀便闯。杜福大呼小叫，家丁们蜂拥而出，却哪挡得住御前带刀侍卫？顿时鸡飞狗跳，灯笼倒地，火苗舔着雪，“滋啦”乱响。
杜雪樵披衣而出，脸色铁青：“殿下何故私闯大臣宅第？”
花书萱抬手，诏书亮在他眼前——皇帝手谕：长公主查案，文武避让。她声音不高，却字字如钉：“杜相，你私囚御赐戏班台柱，可知罪？”
