会议陷入僵局，最终提交最高层裁决。
与此同时，古代侧的首个大型合作项目——青河水利改良工程，在“清源阁”的推动下启动。元怜云派出的“工程弟子”只提供设计方案、测量方法和施工建议，推广使用本地材料（如三合土）和改进工艺，目标不仅是解决水患，更是提升大楚自身的技术应用能力。工程进展顺利，百姓称颂，进一步巩固了“云霞宗”的务实形象。
“云霞宗”的声望也吸引了一些特殊的人才。被罢黜的前县丞柳文渊，跋涉千里前来投效，直言不讳：“观真人所为，乃实心为民，不务虚名。文渊愿效犬马之劳，习经世济民之实学，非求仙问道。” 此人才干务实，理念相合，但背景是否干净？动机是否纯粹？元怜云决定谨慎接纳，设立“客卿”制度，先让柳文渊参与“清源阁”的文书整理和工程协调等外围工作，既是试用，也是观察。
暗处的敌人并未因一次挫败而罢手。太子府中，幕僚献上新策：“明面上动不了，就从根基下手。‘云霞宗’所恃，无非‘奇技’与‘祥瑞’。若能证明其技有弊，其瑞为假……” 他们计划派人混入求助者中窥探“破绽”，或在“嘉禾”推广区制造事端、散布谣言，甚至试图收买或构陷柳文渊这样的新投效者。
楚天朔的暗线很快察觉到云霞别院外围和“嘉禾”试点区出现了可疑面孔，并截获了一封试图利诱柳文渊的匿名信。与此同时，项目最高领导小组的裁决也下来了：不批准成立独立办公室，但采纳元怜云的方案，成立“跨学科资源与战略评估小组”，增配专家，系统研究，但其所有报告和建议必须经领导小组审议，并充分听取运营团队意见。赵副主任任副组长。这是一个微妙的平衡，既未分割元怜云的运营权，又给了“评估派”一个合法的发声平台。
柳文渊面临着抉择。匿名信许诺重金与复官机会，要求他监视“云霞宗”或捏造不利言论。他内心挣扎，但最终将信件原封不动地交给了“清源阁”执事，并坦诚相告。元怜云赞赏了他的坦诚，给予初步信任，安排他负责整理各地上报的疫病档案，这项工作既能发挥其才干，又完全不触及机密。柳文渊的抉择，在内部树立了正面榜样。
面对太子的新一轮阴谋，元怜云多线布防：加强“清源阁”人员筛查和内部教育；对一些关键技术过程引入第三方见证；通过楚天朔的渠道主动宣传“嘉禾”实效和惠民成果，并放出有人企图破坏祥瑞的风声；同时，也开始秘密收集太子党某些人物的不法证据，以备不时之需。
“清源阁”外，百姓有序排队；青河水利工地上，官民齐心；现代办公室里，元怜云与评估小组的新组长进行着相对务实的讨论；柳文渊在灯下认真整理档案，眼中重现光芒；而太子府内，阴谋仍在酝酿。
元怜云站在云霞别院的高处，望着山下蜿蜒的火把长龙（夜间仍有百姓求医），又望向星空另一侧的现代都市。她知道，荣誉带来的不仅是光环，更是无数的目光与期待，以及暗处更锋利的箭矢。她刚刚建立了一套应对请托的规则，暂时平衡了项目内部的分歧，挡住了第一波暗箭，并开始吸纳本土人才。但这一切，都只是新一轮博弈的开始。道路在脚下延伸，而两侧的风景，既有民心所向的温暖灯火，也有权力暗斗的凛冽寒芒。她必须更加警醒，更加缜密，在这复杂的人心与局势中，走稳下一步。
