但他也清楚，研究所的生活看似平静，实则暗流汹涌。拉塞尔博士等人虽然专注于研究，但偶尔流露出的、看待“珍贵样本”般的眼神，让他始终无法完全放松。而且，他敏锐地感觉到，研究所的监控等级似乎还在暗中提升，某些区域的能量波动偶尔会出现异常的、与他或实验无关的紊乱。
这一天下午，平衡模拟实验结束后，拉塞尔博士罕见地没有立刻离开，而是示意沈星辞留下。
“沈星辞，第一阶段的研究数据已经初步汇总，结果……令人振奋。”拉塞尔博士看着手中的数据板，“你的净化之力效能评级达到a+，对已知大部分混沌侧能量均表现出优异抗性和净化效果。更重要的是，平衡模拟实验证实了‘可控引导与调和’的理论可行性，虽然距离实际应用还有遥远距离，但方向已经明确。”
他抬起头，目光炯炯地看着沈星辞：“基于这些成果，以及‘星火计划’的整体安排，贤者议会批准了第二阶段的合作内容。”
“第二阶段？”沈星辞问。
“实战测试与适应性研究。”拉塞尔博士道，“我们将为你安排一系列‘定制化’的实战任务。任务地点会选择在一些已知存在混沌侵蚀、但风险相对可控的边缘星域或遗迹。你的目标是，在真实战斗环境中，运用和验证你提升后的净化之力，并尝试在极限压力下，观察你体内‘平衡系统’的应激反应——当然，一切以安全为前提，会有高阶护卫和监控团队随行。”
实战任务？沈星辞心中一动。这既是测试，也是机会。能离开研究所，接触到更广阔的世界，或许能发现更多关于自身、关于灰袍人、关于洛星雨的线索。
“第一个任务是什么？”他问。
“三天后出发。”拉塞尔博士调出一份加密任务简报，“地点：破碎星环，‘暗礁星域’，代号‘锈蚀之痕’的废弃矿业殖民地。那里在五十年前因不明原因被废弃，近年来探测到微弱的、带有‘腐朽’特征的异常能量波动，但未发现大规模活跃迹象。任务目标：清除可能存在的低阶腐朽衍生物，采集环境样本，评估污染扩散风险。护卫团队由两位行星级三阶的圣殿执行者担任。”
“锈蚀之痕”……沈星辞记下这个名字。
“此外，”拉塞尔博士补充道，“鉴于你与洛星雨在菲尼克斯观测站表现出的特殊关联，以及她目前的情况，轮回圣殿方面提出，希望在她意识恢复、状态允许后，安排你们进行一次‘安全的、受控的’接触实验，以研究你们之间‘轮回’与‘平衡’力量的潜在共鸣效应。当然，这需要双方同意，且必须在最高级别的防护下进行。”
和洛星雨接触实验？沈星辞心脏猛地一跳。他想见她，迫切地想确认她的状况，但又担心这种“实验”会给她带来新的负担或风险。
“这……需要洛星雨她自己同意，并且确保对她的恢复无害。”沈星辞谨慎地说。
“当然，这是前提。”拉塞尔博士点头，“目前只是提案。具体如何，要看她的恢复进度和轮回圣殿的最终决定。你先准备‘锈蚀之痕’的任务吧。”
离开实验室，回到自己的套间，沈星辞站在窗前（虽然是模拟景观），望着外面虚假但逼真的星河，心绪难平。
实战任务即将开始，新的挑战就在眼前。与洛星雨可能的会面，既是期待，也是忧虑。
而在他看不见的维度，研究所某个绝对机密的监控中枢内，拉塞尔博士正将一份标有“绝密”的报告，发送给一个特殊的通讯编码。
报告末尾，附着一行小字：
“实验体s-07（沈星辞）表现超出预期，‘平衡’亲和性显着，‘种子’活性隐有提升。‘锈蚀之痕’任务已安排，可作为‘催化测试场’。建议‘观察者’做好接应与数据记录准备。”
通讯编码的另一端，一片深邃的虚空中，那艘熟悉的、能吸收探测波段的黑色小飞船舱内，灰袍人看着收到的信息，兜帽下的阴影中，似乎传来一声低不可闻的笑。
“种子……就该在压力下发芽……‘锈蚀之痕’？呵，倒是个有趣的地方……不知道那些躲在下水道的‘老鼠’们，会不会也被惊动呢……”
