冬雪初降的清晨，清风寨的练兵场积了一层薄薄的白霜，踩上去咯吱作响。秦沧裹着一件从血刀门缴获的黑色锦袍，站在高台上，看着下面正在训练的士兵——六十多个身影分成三列，老卒带着新降的血刀门弟子练刺杀，动作虽然还不够整齐，却已有了几分军人的模样。只是每个人的脸上都带着难掩的疲惫，眼窝深陷，显然是长期吃不饱导致的。
“首领，这是今早的粮食清点。”赵虎捧着一个布包走上高台，脸色凝重地打开——里面只有一小袋麦粉，约莫十斤，还有半袋野果干，“寨里的存粮顶多撑五天了，附近的山林早就被搜遍了，能吃的野菜、野果都没了，再找不到新的粮源，兄弟们就得饿肚子了。”
秦沧接过布包，指尖触到冰凉的麦粉，心里也沉了沉。自收编了二十多个降兵后，铁壁营的人数涨到了六十五人，每天消耗的粮食比之前多了近一倍。之前从血刀门缴获的干粮早就吃完了，全靠士兵们去山林里挖草根、摘野果勉强支撑，再这么下去，不用等叛军来攻，队伍自己就先垮了。
“再派两队人去更远的村庄看看，就算是借，也要借点粮食回来。”秦沧咬了咬牙，“跟村民说清楚，等我们以后有了粮食，一定加倍还他们。”
“已经派了，昨天就去了。”赵虎叹了口气，“可附近的村庄要么被叛军洗劫过，要么早就没人了，只剩下空房子和被烧毁的农田……”
就在这时，寨门口传来一阵急促的马蹄声，一个守卫跑上高台，大声喊道：“首领！寨外有个唐军使者，说是从南阳来的，有急事要见您，还带着张巡将军的信物！”
张巡？秦沧心里一动。他在长安附近逃难时，听流民说过这个名字——南阳守将，为人正直，打仗勇猛，安禄山叛军几次攻打南阳，都被他挡了回去。只是最近几个月，再也没听过南阳的消息，没想到现在会派人来清风寨。
“带他过来。”秦沧挥手道。
片刻后，一个穿着残破唐军甲胄的汉子跟着守卫走进练兵场。汉子约莫三十岁，脸上沾着尘土和血污，甲胄的护肩断了一只，腰间的佩刀也没了刀鞘，显然是经历了一场恶战。他看到秦沧，立刻快步上前，从怀里掏出一块青铜令牌，双手递了过去：“小人是张巡将军麾下的斥候，姓王。这是张将军的令牌，他让我来向秦首领求援！”
秦沧接过令牌，上面刻着“南阳守将张”五个字，边缘还留着刀痕，显然是经常带在身上。他看着王斥候，沉声道：“张将军找我求援，是南阳出了什么事？”
“叛军！安禄山的叛军把南阳围了！”王斥候的声音带着颤抖，眼神里满是焦急，“三个月前，叛军大将尹子奇带了五千人围攻南阳，张将军带着两千唐军死守，打退了叛军十几次进攻。可上个月，叛军又增兵三千，还断了我们的粮道，现在城里的粮食早就吃完了，士兵们只能煮树皮、吃草根，有的甚至开始吃战马的肉……再这么下去，南阳撑不了十天就要破了！”
秦沧的眉头皱得更紧了。南阳是洛阳通往江淮的要道，更是中原地区重要的粮仓，一旦南阳被破，叛军不仅能得到大量粮食，还能打通南下的通道，到时候江淮地区的百姓也要遭殃。
“张将军为什么会找我求援？”秦沧问道。他的铁壁营只有六十五人，装备也差，比起唐军的两千人，根本算不了什么。
“张将军听说秦首领在清风寨大败血刀门，还杀了血刀老怪，知道您是个有勇有谋的英雄。”王斥候赶紧说道，“而且……南阳城外的叛军里，有不少血刀门的残余弟子，他们跟尹子奇勾结，负责看守粮道。张将军知道您熟悉血刀门的底细，所以想请您带着铁壁营，帮忙打通粮道。只要粮道打通，城里有了粮食，我们就能守住南阳！”
他顿了顿，又补充道：“张将军说了，只要您愿意出兵，粮道打通后，南阳粮仓里的粮食，分三成给铁壁营！而且以后铁壁营要是遇到难处，南阳唐军绝不会坐视不管！”
三成粮食！秦沧的心脏猛地一跳。南阳是有名的粮仓，就算只是三成，也足够铁壁营支撑好几个月，甚至能招更多的士兵。而且能和张巡的唐军合作，不仅能借助唐军的力量对抗叛军，还能提升铁壁营的名声，以后招兵、借粮都会更容易。
“我需要考虑一下。”秦沧没有立刻答应。他知道，打通粮道绝非易事，叛军有八千人，还有血刀门的弟子，而他只有六十五人，就算熟悉血刀门的底细，也未必能成功，甚至可能把整个铁壁营都搭进去。
他带着王斥候走进寨内的议事房，让士兵端来一碗热粥。王斥候饿坏了，接过粥碗，几口就喝了个精光，连碗底都舔干净了。
“王兄弟，你跟我说说南阳城外的具体情况。”秦沧坐在桌旁，拿出一张从血刀门缴获的破旧地图，“叛军的大营在哪？粮道的位置在哪？血刀门的弟子有多少，负责看守什么地方？”
王斥候抹了抹嘴，走到地图旁，指着地图上的一个红点说道：“南阳城在这，叛军的大营在城南和城西，尹子奇的主营在城南，有三千人；城西是副营，有两千人。粮道在城北的白河岸边，叛军派了一千人看守，其中有三百多是血刀门的弟子，领头的是血刀老怪的师弟，叫血鸦，据说‘血刀十三式’练到了第十式，比血狼还厉害。”
他又指了指地图上的一条虚线：“这是我们之前的粮道，从白河上游的粮仓运粮，走水路到南阳城北，再搬进城。现在叛军在白河岸边设了三个哨卡，每个哨卡有三百人，血刀门的弟子主要守中间的哨卡，那里是粮道的关键，只要拿下中间的哨卡，我们就能把粮食运进城。”
秦沧盯着地图，手指在中间的哨卡位置点了点：“这个哨卡的地形怎么样？有没有可以偷袭的地方？”
“有！”王斥候眼睛一亮，“哨卡后面有一片芦苇荡，现在是冬天，芦苇都枯了，能藏人。而且哨卡的守军晚上会换班，换班的时候只有五十人在岗，是偷袭的最好时机。”
秦沧沉默了片刻，心里开始盘算：铁壁营有六十五人，其中二十三个是经历过战斗的老卒，二十五个是新降的血刀门弟子，剩下的十七个是伤兵和医兵，能战斗的只有四十八人。叛军的哨卡有三百人，就算偷袭，也未必能打赢。但如果能利用血刀门弟子的弱点——他们大多怕死，而且内部不团结，或许能找到突破口。
“赵校尉，你怎么看？”秦沧看向站在一旁的赵虎。
赵虎犹豫了一下，说道：“首领，去肯定有风险，但我们没有选择了。要是再没有粮食，队伍就散了。而且南阳要是破了，叛军下一步肯定会打清风寨，到时候我们还是要跟叛军打。不如现在跟张将军合作，就算输了，也能博一把；要是赢了，我们不仅有粮食，还能跟唐军结盟，以后的路会好走很多。”
秦沧点了点头。赵虎说得对，他们没有退路了。
“王兄弟，我答应出兵。”秦沧站起身，眼神坚定，“但我有两个条件。第一，粮道打通后，三成粮食必须先交给铁壁营，而且要派唐军护送我们运回清风寨；第二，战斗时，唐军要派一队人配合我们，吸引其他哨卡的叛军注意力，不能让我们独自面对三个哨卡的敌人。”
“没问题！”王斥候立刻答应，“张将军说了，只要能打通粮道，什么条件都好说！我现在就回去禀报张将军，让他准备配合你们！”
“不用急。”秦沧叫住他，“今天先在寨里休息一天，明天一早，我们一起出发。你跟我们说说血鸦和血刀门弟子的具体情况，还有叛军的武器装备，我们也好制定计划。”
王斥候点了点头，感激地说道：“多谢秦首领！”
接下来的一天，秦沧召集所有能战斗的士兵，在议事房里开会。他把南阳的情况、粮道的位置、叛军的部署都告诉了士兵们，然后宣布要出兵帮助张巡打通粮道，还说了三成粮食的事。
