“好，我答应你！”王怀安咬了咬牙，“这三个条件，我会如实禀报李晟大人，相信大人会理解的。现在，你可以接旨了吧？”
秦沧点了点头，示意赵虎接过圣旨。王怀安松了口气，赶紧宣读旨意，语气比之前恭敬了不少，连称呼都从“你”变成了“秦偏将”。
接旨仪式很简单，没有大排场，只有铁壁营的几个核心将领在场。王怀安宣读完毕，将圣旨交给秦沧，又从锦盒里取出一枚银色的偏将印信，递了过去：“秦偏将，这是你的印信，以后你就是朝廷的正式官员了，可得好好为朝廷效力，对抗叛军。”
秦沧接过印信，随意地交给身后的李忠，语气平淡：“王郎中放心，我铁壁营本来就是为了对抗叛军、保护百姓，只要朝廷不拖后腿，我们自然会尽力。”
当天晚上，秦沧在节度使府设宴招待王怀安。宴席上，王怀安试探着问起铁壁营的训练情况和潞州的防御，秦沧只捡些无关紧要的话说，涉及核心的士兵数量、军械储备，一概不提。王怀安也识趣，没有追问，只是一个劲地劝酒，想和秦沧搞好关系。
第二天一早，王怀安就带着镇武卫士兵离开了潞州，赶回长安向李晟复命。秦沧站在城门口送他，看着他的马车消失在官道尽头，眼神里恢复了冷冽。
“首领，现在我们名义上是朝廷的偏将了，接下来该怎么办？”赵虎问道，“要不要派人去长安拜访一下李晟，搞好关系？”
“不必。”秦沧摇了摇头，“李晟此人，刚正不阿，却也多疑。我们主动去拜访，反而会让他觉得我们心虚；不如等他主动联系我们，到时候再谈合作的事。现在，我们要做的，是继续壮大铁壁营。”
他转身对着身后的将领们说：“赵虎，你继续加强城防，把城外的壕沟再挖深一丈，在里面插上削尖的木头；李忠，你去周边的村庄看看，有没有愿意加入铁壁营的青壮年，再收购一些粮食和马匹，确保我们的储备足够；周铁，你加大训练强度，重点练习巷战和防御战，叛军迟早会来攻打潞州，我们必须做好准备。”
“是！首领！”众人齐声应道，转身各自去安排事务。
接下来的一个月，潞州依旧有条不紊地发展着。李忠从周边村庄招来了两千名青壮年，铁壁营的士兵数量涨到了一万两千人；赵虎加固了城防，还在四座城门后修建了瓮城，就算叛军攻破城门，也能在瓮城里将其歼灭；周铁则带着士兵们日夜训练，新士兵的战斗力提升得很快，已经能和老卒一起进行模拟作战。
期间，李晟派人来了两封信。第一封信，是确认秦沧提出的三个条件，李晟在信中表示“理解铁壁营的难处，愿与秦偏将共同对抗叛军”；第二封信，是邀请秦沧派一支队伍，配合镇武卫攻打沁州的叛军，沁州有叛军三千人，是崔乾佑的部下，拿下沁州，就能打通潞州通往长安的粮道。
秦沧和赵虎、李忠商量后，决定派周铁带领两千人去配合李晟。出发前，秦沧特意叮嘱周铁：“记住，我们是配合，不是主力。听从李晟的指挥，但也要保护好自己的士兵，不能让我们的人白白牺牲。若是李晟想让我们当先锋，你就找借口说潞州有急报，立刻撤军。”
周铁点了点头，带着两千人出发了。半个月后，周铁传回消息——沁州的叛军被顺利拿下，铁壁营阵亡五十人，受伤一百人，斩杀叛军八百人，还缴获了一千石粮食和五百支弓箭。李晟对铁壁营的战斗力很满意，特意写了一封信表扬秦沧，还送来了两百套甲胄作为奖励。
秦沧看着信，嘴角露出一丝淡淡的笑容。李晟的态度很明确——他需要铁壁营的战斗力，也愿意给他们一定的独立性，只要不公开对抗朝廷，双方就能合作下去。这对铁壁营来说，是最好的局面。
这天傍晚，秦沧站在潞州城的城墙上，看着夕阳下的练兵场。士兵们还在训练，呐喊声传遍了整个潞州城；街道上，百姓们提着刚买的蔬菜和粮食，说说笑笑地往家走；城门口，流民还在源源不断地赶来，负责登记的士兵耐心地给他们讲解铁壁营的规矩。
李忠走到秦沧身边，手里拿着一本新的统计册：“首领，现在我们有士兵一万两千人，粮食六千石，军械足够装备一万五千人。周边的五个村庄都愿意和我们合作，他们给我们提供粮食和马匹，我们保护他们不被叛军骚扰。还有，郭子仪将军派人来了消息，说崔乾佑的五万叛军最近在洛阳附近集结，可能会对潞州发起进攻，让我们做好准备。”
秦沧点了点头，目光望向洛阳的方向，眼神里满是坚定：“该来的总会来。我们在潞州准备了这么久，就是为了等这一天。崔乾佑想打潞州，就让他来，我要让他知道，铁壁营不是好惹的，潞州也不是他能随便拿下的！”
夕阳的余晖洒在秦沧的身上，给他镀上了一层金色的光芒。他手里的偏将印信虽然只是个名义上的封号，却为铁壁营争取到了发展的时间和空间；他身后的一万两千名士兵，是保护百姓、对抗叛军的底气；他脚下的潞州城，是铁壁营崛起的根基。
秦沧知道，这场乱世之战还远未结束，李晟、郭子仪、崔乾佑、严庄、安禄山……这些人还会在历史的舞台上继续较量。
夜色渐渐降临，潞州城的灯火渐渐亮起，像一颗颗星星，点缀在黑暗的大地上。秦沧站在城墙上，看着眼前的一切，心里充满了力量。
