潞州的晨光带着深秋的寒意，洒在巍峨的城楼上，将城楼边缘的血迹染成暗褐色——那是前几天守城战时，士兵们的血。城楼下早已挤满了百姓，从白发苍苍的老人到牵着孩子的妇人，密密麻麻站了三层，每个人的脸上都带着压抑的愤怒，目光齐刷刷地盯着城楼中央那个被绑在刑架上的人——程千里。
他穿着一身破烂的金色甲胄，甲胄上的宝石早已被百姓抠走，头发散乱地贴在脸上，脸上满是血污和泪痕，原本嚣张的眼神此刻只剩下恐惧，身体被粗麻绳牢牢绑在刑架上，手腕和脚踝处的绳子勒得太紧，已经渗出了血珠。
“首领，刑具都准备好了。”赵虎提着一个黑色的木盒走上城楼，木盒里放着十二把锋利的小刀，刀刃在晨光里泛着冷光，“新兵营里有几个之前是屠夫，让他们来动手？”
秦沧站在城楼边缘，玄色劲装被晨风吹得猎猎作响，他没有回头，目光落在城楼下的百姓身上，声音平静却带着穿透力：“不用，我亲自来。”
赵虎愣了一下，随即点头应道：“是。”他知道秦沧的意思——亲自动手，既是为了给柳青天和死去的百姓报仇，更是为了立威。毕竟刚收编的一万五千名新兵里，有不少是程千里和昭义军的旧部，还有些人私下议论“秦沧太仁厚，镇不住场子”，今天这一刀，就是要让所有人知道，背叛者、害民者，只有死路一条。
李忠站在城楼另一侧，目光扫过人群中的一个身影——柳红妆。她穿着一身青色布裙，站在百姓的后排，身边跟着两个负责“保护”她的卫兵（实则是监视）。自从昨天从鹰嘴谷回来，柳红妆就一直很安静，既没提去长安找母亲的事，也没问程千里的处置结果，只是每天待在临时营帐里，要么看书，要么发呆，这种反常的安静，让李忠心里始终有些不安。
“把程千里的嘴撬开。”秦沧走到刑架前，接过赵虎递来的小刀，指尖划过冰凉的刀刃。程千里看到秦沧手里的刀，身体剧烈颤抖起来，嘴里发出“呜呜”的声音——他的嘴被布条堵着，怕他乱喊。
两个卫兵上前，扯掉程千里嘴里的布条。他刚能说话，就对着秦沧磕头求饶：“秦沧！我错了！我不该害柳大人！不该弃城！求你饶我一命！我愿意把所有军饷都交出来，还能帮你劝降泽州的叛军！求你……”
“晚了。”秦沧打断他，声音里没有丝毫怜悯，“去年冬天，你克扣百姓粮饷，导致潞州城外饿死了三百多个流民，你怎么没饶他们？柳青天劝你不要勾结黑石帮，你把他关在大牢里折磨致死，你怎么没饶他？我铁壁营的兄弟为了守潞州，死了三千多人，你怎么没饶他们？”
他举起刀，刀刃对准程千里的肩膀，声音传遍了城楼上下：“今天我在这活剐你，不是为了泄愤，是为了告诉所有人——凡残害百姓者，无论你官多大、兵多少，我秦沧都不会放过你！凡敢在潞州境内作恶者，这十二把刀，就是你们的下场！”
城楼下的百姓瞬间安静下来，连孩子的哭声都停了，所有人的目光都集中在城楼上。新兵营的士兵们站在城楼两侧，个个挺直了腰板，眼神里的犹豫渐渐被敬畏取代——他们之前听说过秦沧的厉害，却没见过他如此狠厉的一面，此刻才明白，这个能护着百姓的首领，对付敌人时，从来不会手软。
“第一刀，为了柳青天大人！”
秦沧的刀落下，锋利的刀刃划破程千里的肩膀，鲜血瞬间涌了出来，顺着刑架往下流，滴在城楼的木板上，发出“滴答”的声响。程千里发出一声凄厉的惨叫，身体像疯了一样挣扎，却被绳子牢牢绑住，只能眼睁睁看着刀刃再次落下。
“第二刀，为了城外饿死的流民！”
“第三刀，为了守潞州战死的兄弟！”
每一刀落下，秦沧都会说出一个理由，声音清晰地传到城楼下。程千里的惨叫声越来越弱，脸色从苍白变成青紫，身体渐渐没了力气，只有偶尔的抽搐证明他还活着。城楼下的百姓从一开始的紧张，渐渐变成了平静，有的老人甚至闭上眼，嘴里默念着“报应”，像是在告慰死去的亲人。
柳红妆站在人群中，手指紧紧攥着衣角，指甲几乎嵌进掌心。她的目光一直盯着城楼上的秦沧，眼神复杂得让人看不懂——有对程千里的恨意（毕竟他杀了父亲、软禁了母亲），有对活剐场面的恐惧（脸色发白，身体微微发抖），但更深处，似乎还藏着一丝不易察觉的……警惕？她不像其他百姓那样愤怒或解气，反而时不时会扫一眼城楼两侧的士兵，像是在观察什么。
秦沧刚落下第五刀，余光突然扫到柳红妆的动作——她在看到新兵营士兵时，手指下意识地蜷缩了一下，眼神里闪过一丝极快的闪烁，随即又恢复了平静。这个细微的动作，让秦沧心里的疑虑瞬间提了起来。
他之前以为，柳红妆安静是因为母亲还没从青阳镇接回来，心里不安。可现在看来，她的安静更像是伪装——一个真正为父报仇的人，看到仇人被处置，就算害怕，眼神里也该有释然，而不是这种藏着警惕的复杂。
“赵虎，继续。”秦沧将刀递给赵虎，声音依旧平静，“按我说的，十二刀，一刀都不能少。”
他转身走到李忠身边，压低声音道：“李忠，你派两个最可靠的人，盯着柳红妆，她的一举一动都要报给我，包括她跟谁说话、吃了什么、甚至晚上睡没睡好。另外，去青阳镇接她母亲的人，让他们多带些人，路上仔细查，别让任何人跟着。”
