永安二年的初春，北方的寒风依旧刺骨。老灰头与猴子率领的一万五千北讨精锐，一人双马，携半月干粮，如同一条沉默的钢铁洪流，沿着太行山东麓的驰道，向北疾驰。队伍中除了惯战的幽燕老卒，还多了许多在荆襄之战中归附的北地勇士，他们熟悉塞外地理，渴望回乡与胡虏厮杀。
与此同时，襄阳城外的汉水码头上，舟船云集。陈烬站在楼船最高处，玄色大氅在江风中猎猎作响。他并未如韩迁所期望的那样坐镇中枢，而是决定亲率一支偏师，顺流东下，直插王敦势力的腹地。不过，他的目标并非重兵布防的江陵，而是更东面的江夏（今武汉地区）乃至九江，他要以一场大胆的穿插，搅动整个江东的棋局。
“国公，北讨偏师已过叶县，五日之内应可抵达黄河渡口。”韩迁站在身侧，低声禀报，眉宇间仍有一丝忧色，“只是，一万五千人应对五万柔然铁骑，是否太过行险？”
陈烬目光投向北方朦胧的山峦，缓缓道：“兵不在多，而在精，在用之妙。老灰头久经沙场，猴子狡黠如狐，更兼一人双马，来去如风。我要的不是他们与柔然主力决战，而是化作一柄看不见的软刀子，割其血肉，断其筋络，让吴提寝食难安。待其师老兵疲，进退维谷，便是我亲率主力北上，与刘琨里应外合，一举荡平胡尘之时。”
他顿了顿，语气转为冷峻：“至于王敦……他若识相，固守江陵便罢。若敢出兵西犯，妄图断我归路，襄阳有邓岳和先生坐镇，足以御之。而我东进之师，便要在他心腹之地，点起一把燎原大火！”
正在此时，一骑快马沿着江岸飞驰而至，信使滚鞍下马，气喘吁吁地呈上一封火漆密信：“报！国公，北线‘鹰眼’急报！柔然前锋已抵蓟城以北百里之狐奴山，与幽州斥候发生激战！另……另有一紧要消息！”
陈烬拆开密信，快速浏览，眼中骤然爆出一团精光！信上除了汇报军情，还提及一事：被软禁在洛阳的“归命侯”司马保，其麾下一员骁将，名唤慕容翰，乃投靠晋室的鲜卑慕容部首领慕容廆之侄，勇冠三军，素有威名。司马保兵败后，慕容翰亦被俘，一直羁押。此人闻听柔然入侵，竟通过旧部暗中递信，表示愿率本部鲜卑义从，戴罪立功，北击胡虏**！
“慕容翰……慕容部……”陈烬手指轻轻敲击着栏杆。慕容部是东部鲜卑一大势力，盘踞辽西，与柔然乃是世仇。慕容翰此人，他早有耳闻，确是一员难得的虎将，尤擅骑射，熟悉大漠情势。若得其助，北线如虎添翼。但，此人毕竟是降将，其心难测。
“韩先生，你如何看待慕容翰请战之事？”陈烬将密信递给韩迁。
韩迁仔细看完，沉吟道：“国公，慕容翰勇则勇矣，然其心难测。昔日随司马保，是为晋室（或为利益），今番请战，是为故主报仇？是为慕容部拓展势力？还是真心归附？难以判断。用之，恐有反复之险；不用，则失一臂助，尤其在北线兵力不足之时。”
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