天授二年，八月。秋高气爽，正是用兵之时。
慕容翰率领的六万燕军铁骑，如雷霆般穿过义阳三关，横扫江汉北部，兵锋直指竟陵（今湖北潜江）。南梁守军一触即溃，竟陵陷落。消息传至江陵，病榻上的萧衍惊怒交加，病情加重。太子萧统与湘东王萧绎的内斗白热化，朝政几近瘫痪。
然而，真正的考验，在于长江。
萧衍虽病，但其麾下名将韦睿 临危受命，出任都督荆、雍、湘、江诸军事，率十万水陆大军，进驻江陵至夏口一线，凭借水师之利，严密封锁江面。同时，命另一大将昌义之 固守北岸重镇郢城（今武汉），与南岸夏口成掎角之势，卡住了燕军顺江东下的咽喉。
燕军主力在陈烬和老灰头率领下，进抵郢城 以北。望着眼前宽阔江面、林立的南军战舰以及坚固的郢城，老灰头等将领面色凝重。
“陛下，韦睿老于兵事，郢城城坚池深，夏口水寨坚固，其水师战舰数千，艨艟斗舰往来如梭。我军北人，不习水战，强攻恐难奏效。”老灰头沉声道。
陈烬站在北岸沙丘上，远眺对岸连绵的营寨和如云的帆影，眉头微蹙。他深知，不过长江，灭梁便是空谈。硬拼水师，是以短击长。
“韦睿善守，朕便不与他硬碰。”陈烬目光锐利，手指沿江地图向西移动，停在郢城上游数百里处的竟陵 附近，“慕容翰已占竟陵，控制了汉水下游。若我军能从竟陵方向，渡过汉水，南取江陵，便可绕过韦睿重兵布防的夏口—郢城防线，直捣萧衍老巢！”
“陛下妙算！”猴子眼睛一亮，“只是，汉水虽不如长江宽阔，然南岸亦有重兵把守，如何渡河？”
“所以，需要声东击西，明修栈道，暗度陈仓！”陈烬嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“老灰头，你率主力，大张旗鼓，打造舟筏，多设旌旗，佯装要从郢城 正面强渡，吸引韦睿注意力！”
“猴子！”
“末将在！”
“命你率跳荡营及所有擅长山地作战的精锐，携十日干粮，轻装简从，秘密西进，至竟陵与慕容翰会合！慕容翰所部多骑兵，利于平原驰骋，却不善攻坚。你部善于攀爬突袭，正可弥补！你二人合兵后，寻找守备薄弱处，夜渡汉水！渡河后，不恋战，不攻城，直插江陵！”
“得令！”猴子兴奋领命。
“记住，速度要快！如一把尖刀，直插心脏！江陵若下，萧衍被擒，韦睿大军不战自溃！”陈烬目光灼灼。
“陛下，若韦睿识破此计，派兵回援江陵，如之奈何？”韩迁提出担忧。
“问得好！”陈烬成竹在胸，“所以，还需要第三路兵！朱何！”
“臣在！”水师都督朱何应声。
“你的水师，不必与韦睿硬拼。挑选速度最快的车轮舸、赤马舟，满载火油、硝石、硫磺等引火之物，趁夜顺流而下，偷袭南岸 夏口 以西的 陆溪口 水寨！焚其战船，乱其军心！让韦睿首尾不能相顾！”
“末将明白！定将南岸烧成一片火海！”朱何狞笑领命。
一场精心策划的多路配合、奇正相生的战役，就此展开。
老灰头依计行事，在郢城以北江面上，摆出浩大架势，日夜操练水军，建造楼船，摆出强攻态势。韦睿果然被吸引，亲率水师主力于江面巡弋，严防死守。
与此同时，猴子率部昼夜兼程，抵达竟陵，与慕容翰会师。慕容翰的骑兵肃清了汉水北岸的零星抵抗。二人精心挑选了一处名为磨刀矶 的河湾，此处水流相对平缓，南岸地势较高，利于登陆，且守军仅有千人。
是夜，月黑风高。慕容翰派小股骑兵沿河骚扰，吸引守军注意力。猴子则亲率五千跳荡营死士，乘坐羊皮筏和临时扎制的木筏，悄无声息地滑入汉水，如同暗夜中的幽灵，向南岸漂去。
登陆出奇地顺利。南岸守军注意力被慕容翰的佯动吸引，猝不及防下，被猴子率军一举突破滩头阵地，斩杀守将，控制了一段河岸。慕容翰立即指挥后续部队迅速渡河。
