苏州府，阊门码头。
暮春的斜阳将运河染成金红，千帆过尽，水声桨影里，一艘不起眼的官船缓缓靠岸。陈静之一身青布直裰，负手立在船头，望着眼前这座“红尘中一二等富贵风流之地”，神色平静如古井。
运河两岸，市廛鳞次，酒旗招展。丝竹声、叫卖声、吴侬软语交织成一片繁华盛景。可陈静之的目光，却越过这浮华表象，投向远处黛青的城墙，投向城墙后那看不见的万亩良田、千座庄园。
“大人，码头到了。”护卫首领赵铁——一个面容黝黑、眼神锐利的汉子，低声道。他是陈显从锦衣卫中特意挑选的好手，此行表面是护卫，实则有监视与保护双重职责。
陈静之点点头，迈步下船。码头上早已候着一群官员，为首者年约四旬，面白微须，着绯袍补服，正是苏州知府刘禹。他笑容满面迎上前，长揖到地：“下官苏州知府刘禹，恭迎陈侍郎！ 陈侍郎一路舟车劳顿，辛苦了！”
身后一众同知、通判、知县等纷纷躬身，态度恭敬，无可挑剔。
陈静之虚扶一下，淡淡道：“刘府台多礼了。本官奉旨巡视漕运，核查税关，顺道在苏州稍作盘桓，倒要叨扰贵府了。”
“岂敢岂敢！”刘禹笑容更盛，“陈侍郎年少有为，陛下、殿下信重，能莅临苏州，实乃苏州百姓之福！下官已在寒山寺旁拙政园备下薄宴，为大人接风洗尘，还望赏光。”
寒山寺旁，拙政园。陈静之心中一动，面上却不露声色：“刘府台费心了。”
一行人上了早已备好的青幄小轿，沿着石板路向城内行去。陈静之撩开轿帘一角，打量这座熟悉的城市——前世他曾三下江南，最后一次南巡便驻跸苏州，那时满城百姓夹道欢呼“万岁”的景象犹在眼前。而今，他是以一个七品编修骤升高位的少年侍郎身份重游故地，物是人非，心境截然不同。
街市繁华依旧，绸缎庄、茶楼、酒楼、银号鳞次栉比，行人摩肩接踵，贩夫走卒吆喝声不绝于耳。但细看之下，陈静之敏锐地察觉到一些不寻常：沿途商铺中，不时有目光锐利的汉子似无意地扫过他的轿子；几个看似闲逛的书生，步履沉稳，腰间隐隐有硬物轮廓；甚至街边卖菱角的老妪，收拾篮子的动作也过于利落了。
“戒备森严啊……”陈静之放下轿帘，嘴角勾起一丝冷笑。刘禹这“接风”，怕是宴无好宴。
拙政园，江南名园。亭台楼阁，曲水回廊，移步换景，精巧绝伦。宴设在水阁“远香堂”，窗外荷塘初绽新叶，清风徐来，暗香浮动。
席开三桌，主桌是陈静之与刘禹并几位府衙要员，次桌是本地名流士绅，末桌则是歌姬乐工。菜肴极尽江南之精：松鼠鳜鱼、碧螺虾仁、蟹粉狮子头、莼菜羹……酒是三十年陈酿花雕，杯是官窑甜白釉，奢华却不张扬，符合江南士大夫“雅致”的做派。
酒过三巡，气氛渐酣。刘禹举杯笑道：“陈侍郎初到苏州，可还习惯这江南水土？若觉烦闷，下官明日可安排画舫游湖，这太湖风光，天下无双啊。”
陈静之浅酌一口，淡淡道：“有劳府台挂心。本官奉旨办差，游山玩水就免了。倒是这苏州赋税，历年皆是天下第一，府台治政有方，本官还需多多请教。”
刘禹眼中精光一闪，笑道：“侍郎过誉。苏州赋重，实因田亩丰腴、商贾云集。太祖爷 定鼎之初便说‘苏松熟，天下足’，下官不过是循祖宗成法，劝课农桑、安抚商贾罢了。” 他巧妙地将话题引向祖制，暗含警告——动苏州，便是动祖宗成法。
“哦？”陈静之放下酒杯，“本官离京前，翻阅户部黄册，见苏州府在册田亩四百余万亩，每年夏税秋粮 折银二百八十万两，确是甲于天下。却不知……实际 田亩，可有出入？”
话音落，席间骤然一静。丝竹声都停了片刻。
刘禹脸上笑容不变，眼底却掠过一丝阴霾：“侍郎说笑了。鱼鳞图册 乃国之根本，户部存档、府县存根，三对照，岂能有误？若有隐田，那是要杀头的大罪，下官万万不敢。” 他将“杀头”二字咬得极重。
“刘府台自然不敢。”陈静之笑了笑，目光扫过席间那些缙绅，“可有些豪强，仗着 功名 在身，免缴 税粮，勾结 胥吏，将 民田 诡寄 于 名下，逃避 赋役。这等事，前朝 便有，本朝 怕也 难免吧？”
席间几位士绅 脸色微变。一位身着员外服、面容富态的老者——苏州首富、致仕礼部侍郎 郑元礼（郑廉族兄）——捻须笑道：“陈侍郎此言，可是有所指？老夫在苏州经商数十年，所见所闻，皆是奉公守法 之民。诡寄、投献 之事，或有刁民 为之，然我苏州士林，诗礼传家，最重 名节，断不会 行此卑劣 勾当。”
“郑老说得是。”另一生员 模样的中年人接口，他是本地大儒、东林书院山长 周道明，语气带着文人特有的清高，“读书人，首重 气节。区区 田亩税粮，何足挂齿？侍郎 年少，莫要 听信 小人 谗言，寒了 我 江南 士子 之心。” 话语绵里藏针，暗指陈静之“年少无知”、“听信谗言”。
陈静之面色不变，心中冷笑。诗礼传家？重名节？前世他南巡时，查抄的江南士绅 庄园里，隐匿田产 的地契 堆积如山！那些口诵“仁义道德”的名儒，哪一个不是良田千顷、奴婢成群，却靠着功名 免了赋税，将负担转嫁给小民？
他不再纠缠此事，转而问：“听闻寒山寺 香火鼎盛，本官明日想去进香，不知可方便？”
刘禹眼中闪过一丝疑惑，随即笑道：“自然方便！寒山寺方丈 慧明禅师，乃得道高僧，佛法精深。侍郎若有雅兴，下官可代为引见。”
“有劳。”陈静之颔首，不再多言。
宴至中途，歌姬 献舞。领舞者名苏小小，年方二八，姿容绝丽，舞姿曼妙，尤其一双秋水眸，顾盼间风情万种。一舞既罢，刘禹使个眼色，苏小小便袅袅婷婷 上前，为陈静之斟酒，香风扑面，软语温存：“大人 请满饮此杯……”
陈静之接过酒杯，却不饮，只看着杯中琥珀色的酒液，忽然道：“姑娘 这舞，似有 剑气。”
苏小小娇躯微微一颤，随即掩口轻笑：“大人说笑了，奴家只会些粗浅 舞技，哪懂什么剑气？”
“是吗？”陈静之抬眼，目光如电，直刺她眼底，“本官 曾见 军中 剑舞，起手式 与姑娘方才 第三转 ， 如出一辙。姑娘 这 身段 ， 步法 ， 倒像 练过 武的。”
