镇江城外，烟尘蔽日。
“清君侧，靖国难”的大旗在初夏的熏风中猎猎作响。两万大军自西、北、南三面缓缓展开阵型，甲胄反射着刺目的阳光，如一片移动的钢铁丛林。马蹄声、脚步声、兵甲碰撞声混杂成沉闷的轰鸣，压得城头守军喘不过气。
常州卫指挥使冯坤、扬州卫指挥使郑彪、庐州卫指挥使赵莽，三员顶盔贯甲的将领勒马立于中军大旗下，望着不远处镇江城低矮的城墙，脸上皆带着志在必得的狞笑。
“冯兄，何须如此大动干戈？”郑彪捋着络腮胡，声如洪钟，“城内不过三千残兵，主将周世宏已失，群龙无首。我军一鼓可下！擒了那不知天高地厚的黄口小儿，正好向魏国公交差！”
赵莽阴恻恻接口：“郑兄所言极是。不过……魏国公手谕，要那陈静之活着。有些‘账’，得当面算清。”
冯坤年约五旬，面白微须，是三人中最为沉稳者。他眯眼打量着寂静得异常的城头，缓缓道：“不可轻敌。陈静之能以弱冠之龄搅动江南，深得摄政王信重，绝非易与之辈。观其城头布置，旌旗严整，士卒肃然，不似慌乱。且先礼后兵——”他转头对亲兵道：“去，喊话！”
亲兵策马奔至一箭之地，高声喝道：“城内听着！吾等乃常州、扬州、庐州三卫兵马，奉勤王密诏，清君侧，靖国难！钦差陈静之，构陷忠良，祸乱江南，罪在不赦！速开城门，缚出陈静之，可免全城刀兵之祸！若敢抗拒天兵，城破之日，鸡犬不留！”
声音在旷野上传出老远。城头却一片死寂。
片刻，城门楼上一阵骚动，几名士卒推搡着两个五花大绑、披头散发的人登上城楼。正是周世宏与徐寿！二人嘴上塞着破布，眼中满是惊恐绝望。
紧接着，一身绯袍的陈静之缓步走上城头，立于垛口之后。朝阳为他清瘦的身影镀上一层金边，年轻的脸上毫无惧色，目光平静地扫过城下黑压压的大军，最终落在冯坤三人身上。
“冯指挥、郑指挥、赵指挥。”陈静之开口，声音不大，却清晰地在风中传开，“三位不在驻地整饬军务，保境安民，却擅提重兵，陈兵镇江城下，打出‘清君侧’旗号。本官倒要请教，尔等口中的‘君侧’，所指何人？所奉的又是何人的‘勤王密诏’？”
冯坤朗声道：“陈静之！你休要狡辩！你以巡查之名，罗织罪名，构陷镇江卫指挥使周世宏，擅杀朝廷命官，更欲攀诬魏国公，动摇国本！此等行径，与奸佞何异？吾等受江南士民所请，清君侧，正朝纲，有何不可？至于密诏……”他冷笑一声，“清君侧，靖国难，乃臣子本分，何须诏书？”
“好一个‘臣子本分’！”陈静之忽然提高声音，字字如铁，“擅调兵马，私离防区，围困钦差，此乃谋逆！ 尔等口口声声清君侧，本官倒要问问，尔等常州卫去岁虚报兵额一千二百，吃空饷银三万两；扬州卫军械账实不符，强弓硬弩流失逾三百；庐州卫纵兵为匪，劫掠商旅，杀害百姓十七口！这些，也是‘清君侧’？也是‘臣子本分’？！”
他每说一句，冯坤三人脸色便白一分。这些军中阴私，他是如何得知？！
陈静之不给三人反应时间，猛地一挥手：“带上来！”
几名军士吃力地抬着数口沉重的木箱登上城头，当众打开。阳光下，簇新的强弓硬弩、锃亮的铁甲、乌黑的火炮赫然在目！更有一名书吏捧出厚厚账册，当众高声宣读：
“永和十四年三月，常州卫指挥使冯坤，经魏国公府管家徐寿之手，售予海寇‘混江龙’强弓三百张，得银六千两！”
“永和十四年五月，扬州卫指挥使郑彪，私售军械与江西客商，实为宁王府长史所购，得银八千两！”
“永和十四年七月，庐州卫指挥使赵莽，倒卖卫所屯田予地方豪强，得银一万两千两！”
“另有镇江卫指挥使周世宏供述，尔等三人，历年分润走私军械赃款，计五万四千两！证据确凿，账册在此！”
每一句，都像一记重锤，砸在城下数万军士心中，更砸在冯坤三人头顶！
“妖言惑众！血口喷人！”郑彪气得须发戟张，拔刀怒吼，“将士们！休听这奸佞胡言！他在离间我等，为他脱罪！攻城！给我攻城！拿下此獠，碎尸万段！”
然而，军阵之中，已起骚动。那些底层军士，本就对上官贪墨心存怨愤，此刻听闻自家主将竟有如此骇人罪行，更是人心浮动。更有人眼尖，认出城头那些军械，正是卫所库中“报损”之物！
“尔等看看！”陈静之声音如惊雷炸响，他猛地提起瘫软如泥的周世宏，扯掉其口中破布，“周世宏！告诉你的‘好同僚’，告诉城下将士，本官所言，是真是假？！”
周世宏面无人色，涕泪横流，嘶声喊道：“冯兄！郑兄！赵兄！认了吧！都招了吧！魏国公……魏国公他也保不住我们了！那些账册……那些信……都被他拿到了！还有……还有‘秋水’印……他知道了！他都知道了！”
“秋水印”三字一出，冯坤如遭雷击，脸色瞬间惨白如纸！郑彪、赵莽亦骇然对视，眼中尽是惊恐。这绝密中的绝密，陈静之如何得知？！
“看来，是不见棺材不落泪了。”陈静之将周世宏掷于地上，自怀中取出一物，高高举起。阳光下，一方古朴的葫芦形玉印熠熠生辉，印文篆刻的“秋水”二字，清晰可辨！
“此印，尔等可还认得？”陈静之声音冰寒，“‘清流会’信物！ 尔等背后，不止是魏国公，还有这前朝余孽‘清流会’！私通外寇，走私军械，勾结藩王，尔等所谋，岂止是贪赃枉法？分明是祸乱天下，图谋不轨！”
“清流会”三字，如同魔咒，让冯坤三人最后一丝侥幸彻底粉碎。这是他们与幕后之人单线联系的最高机密，竟也被陈静之掌握了！
“杀！杀了他！夺回印信！”冯坤终于失态，嘶声怒吼，“放箭！攻城！”
然而，军令已乱。城下大军，前锋迟疑，中军骚动，后队不明所以。军心，已散。
就在此时——
“圣旨到——！”
一声尖锐悠长的唱喏，自东面官道尽头传来！蹄声如雷，烟尘滚滚，一队玄甲骑士护着一辆明黄车驾，如利箭般冲破晨雾，疾驰而至！当先一骑，高举明黄卷轴，在阳光下灼灼刺目！
“是……是天使！八百里加急的传旨天使！”有眼尖的将领失声惊呼。
冯坤三人浑身剧震，猛地回头。
车驾瞬息即至，在军阵前戛然停住。车帘掀开，一名面白无须、目光阴鸷的紫袍太监缓步下车，正是司礼监秉笔太监、东厂提督 冯保！他身后，跟着一队气息凛然、眼神锐利如鹰的东厂番子！
冯保目光扫过混乱的军阵，扫过面如死灰的冯坤三人，最后落在城头傲然而立的陈静之身上，尖细的嗓音穿透喧嚣：
“陛下有旨！摄政王有令！ 常州卫指挥使冯坤、扬州卫指挥使郑彪、庐州卫指挥使赵莽，勾结叛逆，私调兵马，围困钦差，形同谋反！着即革去官职，锁拿进京！三卫兵马，即刻由副将暂代，听候钦差陈静之节制！如有抗旨，以谋逆论处，格杀勿论！”
