永和十五年，十一月初一，午时，北京，通州码头。
雪已停了一日，但天色依旧阴沉得可怕，铅灰色的云层低低地压在头顶，仿佛随时会再次倾泻下无尽的寒意。运河上，冰凌已经开始凝结，码头上的苦力和官差们呵出的白气转瞬即逝。陈静之的船队抵达时，码头已被清场，只有一队身着飞鱼服、面无表情的锦衣卫，以及数十名身穿绛紫色贴里、手捧暖炉的司礼监太监，在寒风中肃立等候。**
船板刚刚搭稳，冯保便疾步上前，甚至顾不上行礼，压低声音急切道：“侯爷！您可算到了！陛下…陛下让老奴在此等候，请侯爷立刻进宫！”他的脸色比离开武昌时更加憔悴，眼中布满血丝，声音也带着难掩的沙哑和焦虑。
陈静之心头一沉。“冯公公，宫里…”
“不是说话的地方。”冯保打断他，侧身让开，“侯爷，请上轿。一切，进了宫，陛下自有吩咐。”
两顶毫不起眼的青呢小轿已停在岸边。陈静之看了一眼王大力，后者会意，立刻带着亲卫和“影卫”散入周围。陈静之不再多言，弯腰钻进了前面一顶轿子。
轿子行得极快，却异常平稳，显然抬轿的都是训练有素的大内高手。帘外，北京城的街景飞速掠过，因为下雪和戒严，街上行人稀少，一派肃杀。轿子没有走通常官员进宫的大明门，而是绕到了西华门，验过冯保的腰牌后，径直抬了进去，一路向着内廷深处疾行。**
最终，轿子在一处僻静的、挂着“养性斋”匾额的小院前停下。这里是紧邻乾清宫西暖阁的一处偏殿，平日极少使用。
“侯爷，请。”冯保掀开轿帘，声音压得更低。**
陈静之下轿，跟着冯保走进院中。院内同样寂静无人，只有几株枯瘦的老树在寒风中瑟缩。冯保推开正屋的门，一股夹杂着浓重药味和龙涎香的暖意扑面而来。**
屋内光线昏暗，只在靠窗的炕上点了一盏孤灯。一个身影背对着门，坐在炕沿，听到声响，缓缓转过身来。
是陈显。**
陈静之浑身一震，几乎不敢相信自己的眼睛。眼前的皇兄，与数月前在武昌分别时那个虽有忧色但依旧威严的帝王判若两人！他瘦得脱了形，眼窝深陷，颧骨高耸，脸色是一种不健康的青白，唯有那双眼睛，依旧深邃，但里面布满的血丝和难以掩饰的疲惫、痛楚，让陈静之的心猛地揪紧。
“臣…参见陛下。”陈静之撩袍便要跪下。**
“不必了。”陈显的声音沙哑得厉害，他抬了抬手，“这里没有外人。过来，坐。”他指了指炕桌对面。
陈静之起身，走过去，在陈显对面坐下。靠得近了，他更能感受到皇兄身上散发出的那种深入骨髓的疲惫和…悲凉。
“静之…”陈显看着他，嘴角勉强勾起一丝极淡的、苦涩的笑意，“你瘦了，也黑了。江南…辛苦你了。”**
“为陛下分忧，是臣本分。”陈静之的声音有些发紧，“陛下您…”
“朕没事。”陈显摇摇头，“就是…有点累。”他的目光转向窗外阴沉的天空，“母后…不好了。”
虽然早有预料，但亲耳听到皇兄用如此平静却绝望的语气说出来，陈静之还是感到一阵窒息般的难过。“太医…”**
“没用了。”陈显打断他，“‘缠丝’之毒，已入膏肓。南京的国手，江南的名医…都看过了，束手无策。”他的手指无意识地摩挲着炕桌冰凉的边缘，“是朕…是朕疏忽了。若是早些察觉…”**
“陛下！”陈静之急道，“此事乃奸人处心积虑多年的阴谋，防不胜防！岂是陛下之过？”
“不是朕的过，又是谁的过？”陈显的眼中闪过一丝凌厉的痛苦，“坐在这个位子上，连自己的母亲都护不住…朕这个皇帝，做得有什么用？”**
“陛下！”陈静之不知该如何劝慰。
陈显深吸一口气，仿佛要将所有的软弱和痛苦都压回去。“好了，不说这个了。”他转回目光，看向陈静之，“你在路上，可知道…玉玺的事了？”
“臣…接到了模糊的报告。”陈静之谨慎地回答。
“不是模糊。”陈显从怀中取出一个小小的锦囊，倒在炕桌上。几块大小不一、边缘参差的暗绿色碎片滚了出来，在昏黄的灯光下，依稀可见上面残缺的蟠龙纹和“受命于天”的字样。**
“这是…”陈静之目光一凝。**
“‘影子’在那个山谷里找到的。”陈显的声音冰冷，“只有这几块。大部分，不知所踪。陈恪…应该是死了，尸体被野兽啃噬，面目全非，但衣着和随身物品对得上。不过…”他顿了顿，“冯保派去验尸的老仵作发现，尸体的骨相…与陈恪少年时坠马留下的一处旧伤，略有不符。”**
“陛下是说…那可能不是蜀王？”陈静之心头一凛。**
