请帖送到万兽城时，周运正在看刚送来的铁矿样本。
送帖的是郡主府的李统领，骑着一匹快马，风尘仆仆。他从怀里掏出个金边红封的帖子，双手递给周运。
“郡王六十寿宴，请周客卿务必到场。”李统领说，“郡主特意交代，你是功臣，必须去。”
周运打开帖子看了看。寿宴在半个月后，地点是郡王府。帖子写得很客气，称他为“万兽侯周运”，后面列了他几件功劳：剿灭暗影阁据点、开拓万兽山脉、促进人族兽族和睦。
“郡王知道我的事？”周运问。
“都知道。”李统领点头，“你在山里做的那些，郡主都报上去了。郡王很欣赏，这次寿宴特意点名请你。”
周运合上帖子：“我去。”
李统领又说了些细节：要穿正式点，可以带两个随从，寿宴前后要在郡城住几天。说完就骑马回去了，说还要去别处送帖。
周运把帖子放好，继续看铁矿样本。但心思有点飘了。
郡王寿宴，那是天风郡顶层的场合。去的都是大人物：各城城主、世家家主、军中将领、还有周边郡的使者。他一个山里出来的，要去那种地方。
田慧慧听说后，有点担心：“那种场合，规矩多，说话都要小心。”
“我知道。”周运说，“但得去。郡王亲自请，不去不合适。”
苏半夏倒是支持：“去，为什么不去？你做的那些事，哪件不是实实在在的功劳？该让他们看看。”
赵乾和柳清听说周运要去郡城，都说要跟着去。周运想了想，带赵乾吧，他稳重，见过些场面。柳清留在城里，继续训练巡逻队。
半个月很快过去。
出发前一天，田慧慧拿出早就准备好的衣服。是一套深青色的长袍，料子不错，不算华丽，但体面。还有双新靴子。
“进城买的，你试试合不合身。”她说。
周运穿上，挺合身。他在铜镜前照了照，镜子里的人有点陌生。平时在山里穿惯了粗布短打，突然换上这身，感觉手脚都不自在。
“挺好的。”田慧慧帮他整了整衣领，“就是别皱眉头，看着凶。”
周运努力放松表情。
第二天一早，他和赵乾出发。没骑紫电，太扎眼，骑了两匹普通的马。带了个小包袱，里面是换洗衣服和一些应急的丹药。
路上走了三天。到郡城那天，城门口比平时热闹，车马人流，都是来贺寿的。守门的士兵查了周运的帖子，态度立刻恭敬起来，放他们进去。
郡主府早就安排了住处，是个独立的小院，干净整洁。李统领过来看了下，说寿宴在明晚，今晚好好休息。
第二天傍晚，周运换上那身深青长袍，带着赵乾，往郡王府去。
郡王府在城中心，占地很大。今晚张灯结彩，门口停满了车马轿子。周运递上帖子，被迎进去。
宴会在正厅，厅很大，能摆下几十桌。已经来了不少人，三三两两站着说话。男的穿锦袍，女的穿罗裙，个个光鲜亮丽。空气里有酒香、菜香，还有脂粉香。
周运一进去，就有人看过来。他这身打扮在这里算朴素的，但脸生，又年轻，引人注意。
“周运？”有人叫他。
是南宫雪郡主。她今晚穿了身淡紫色的宫装，比平时多了几分贵气。她走过来，身边跟着几个侍女。
“郡主。”周运行礼。
“不必多礼。”南宫雪微笑，“来，我给你引见几位大人。”
她带周运在厅里转了一圈，见了几个城主、家主。那些人听说这就是万兽侯周运，态度不一。有的客气，说久仰；有的打量几眼，点点头就算；还有个胖胖的城主，拉着周运说以后要多往来，他那城缺铁器。
一圈转完，南宫雪低声说：“自己找个地方坐，寿宴快开始了。别紧张，该吃吃，该喝喝。”
周运找了张靠边的桌子坐下。赵乾站在他身后。同桌还有几个人，互相不认识，点点头就算打过招呼。
过了一会儿，鼓乐响起。所有人站起来。
郡王出来了。
是个六十岁左右的男子，身材中等，穿着暗红色寿纹锦袍，头戴金冠。脸方，眼有神，走路稳当。他身边跟着王妃，还有几个子女。
郡王走到主位坐下，抬手：“都坐吧。”
众人落座。
寿宴开始。先是献礼环节。各城、各家依次上前，献上寿礼。有送玉如意的，有送名画的，有送奇珍异宝的。郡王一一收下，说几句客气话。
轮到周运时，他上前，献上准备的礼物——一盒万兽城特产的赤浆果酒，还有几块品质极佳的铁矿样本。
“万兽侯周运，献酒一盒，铁矿样本若干。祝郡王福寿安康。”
郡王看着他，笑了笑：“你就是周运。好，年轻有为。酒我收下，铁样本给工坊看看，若真好，以后郡城用铁就找你了。”
这话一出，下面不少人眼神变了。郡王这话，等于是给周运的铁器生意背书。
周运行礼退回座位。
献礼完，开席。菜一道道上来，鸡鸭鱼肉，山珍海味。酒是陈年佳酿，一杯杯斟满。厅里热闹起来，敬酒的，说话的，笑声不断。
周运默默吃着。他不善应酬，也不想去凑热闹。赵乾在后面小声说：“左边第三桌那个，是黑水郡的使者。右边第五桌，是烈风郡的。都盯着你看呢。”
周运扫了一眼。确实有几个穿着外郡服饰的人，时不时往他这边看。
酒过三巡，气氛正酣时，左边站起一个人。
是个四十来岁的汉子，穿黑袍，胸口绣着波浪纹。他举杯：“天风郡王寿诞，我代表黑水郡，敬郡王一杯。祝郡王年年有今日，岁岁有今朝。”
郡王举杯：“多谢黑水郡好意。”
两人喝了。那汉子放下酒杯，却没坐下，反而说：“今日郡王寿宴，群贤毕至，是个好日子。我有个提议，不知当讲不当讲。”
郡王说：“请讲。”
“咱们天风郡、黑水郡、烈风郡，三郡相邻，一向和睦。但年轻人之间，难免较劲。不如趁今日，来个‘天骄赌斗’，让各郡的年轻才俊切磋切磋，既助酒兴，也显我三郡人才辈出。”
厅里安静下来。
郡王脸上笑容不变：“哦？怎么个赌法？”
“简单。”黑水郡使者说，“三郡各出三个三十岁以下的年轻人，比三场：修为、战技、特长。赢一场得一分，最后总分高的郡胜。赌注嘛……就赌西山那片新发现的玄铁矿开采权，如何？”
这话一出，厅里响起低低的议论声。
西山玄铁矿是去年发现的，品质很好，三郡都想要。之前谈了几次没谈拢，现在黑水郡使者趁寿宴提出来，是算准了天风郡王不好拒绝。
