在诏狱杂役房熬过了大半个月，沈砚逐渐适应了这种压抑而艰苦的生活。他谨言慎行，努力扮演着一个沉默寡言、逆来顺受的新丁角色，暗中则不断观察、学习，并利用一切机会锻炼这具身体，熟悉这个时代的规则。
机会，总是在不经意间降临。
这日午后，沈砚被派往北镇抚司衙门送还一批已登记造册的、需要归档的旧卷宗。这是他好不容易争取到的、能够短暂离开诏狱范围的机会。尽管有老校尉同行监视，但能呼吸到诏狱外相对自由的空气，看到街市上的人来人往，对他而言已是难得的放松。
事情办得颇为顺利。返回途中，行至京城西市附近的一条僻静后巷时，走在前面的老校尉突然内急，骂骂咧咧地找地方方便去了，嘱咐沈砚在原地等候。
西市是京城繁华之地，但这后巷却相对冷清。巷子两旁是高耸的店铺后墙，墙壁上爬满了滑腻的青苔，地上散落着烂菜叶和垃圾，几只绿头苍蝇嗡嗡地盘旋着。空气中混杂着旁边药材铺飘出的浓郁中药味，以及一股若有若无的、令人不安的淡腥气。
沈砚正默默观察着巷口来往的行人，试图从中获取一些外界信息时，一阵急促的脚步声和压抑的争执声从巷子深处传来。
“你们想干什么？光天化日之下……”是一个年轻女子惊怒交加的声音，带着明显的颤抖。
“哼，苏小姐，识相的就乖乖把东西交出来！否则，别怪我们不客气！”一个粗嘎的男声恶狠狠地威胁道。
沈砚眉头微皱，下意识地握紧了腰间的制式佩刀——虽然他只是个杂役，但也配发了最普通的绣春刀，尽管多半只是装样子。他本能地觉得这事不简单，不想惹麻烦，但那个“苏小姐”的声音里的无助与恐惧，触动了他内心深处尚未完全泯灭的某些东西。
他悄无声息地向前挪了几步，透过巷角的拐弯处，看清了里面的情形。
只见三名穿着普通百姓服饰、但眼神凶狠、动作矫健的黑衣男子，正围着一个穿着素雅衣裙的年轻女子。那女子约莫十六七岁年纪，容貌清丽，此刻鬓角散乱，脸色苍白，怀中紧紧抱着一个药箱，药箱的带子断了一根，导致箱盖半开，几株甘草散落在地上。她眼中充满了惊恐，却仍强自镇定。
“我……我不知道你们在说什么！我只是个医女……”女子，也就是苏清鸢，声音发颤，下意识地用手护住了药箱的某个夹层。
“医女？”为首的黑衣人冷笑一声，“少装糊涂！张记粮铺的事，也是你能插手的？把举报的信函和证据交出来！”
张记粮铺？沈砚心中一动，立刻联想到了老杂役提到的粮价和军粮问题。看来这女子，似乎掌握着某些与粮商相关的秘密？
眼看其中一名黑衣人已经不耐烦，伸手要去抢夺苏清鸢的药箱，沈砚知道不能再犹豫下去。无论是因为同情，还是因为“张记粮铺”这个关键词引起了他的兴趣，他都不能坐视不管。
“住手！”沈砚低喝一声，从拐角处闪身而出，挡在了苏清鸢身前。
三名黑衣人显然没料到会有人突然出现，都是一愣。待看清沈砚身上穿的不过是锦衣卫最低级的杂役服饰时，脸上顿时露出轻蔑之色。
“哪里来的不开眼的小子？锦衣卫的杂役也敢管闲事？滚开！”为首黑衣人厉声喝道，同时使了个眼色，另外两人立刻拔出藏在腰间的短刀，逼了上来。
“锵！”沈砚毫不犹豫地拔刀出鞘。绣春刀虽然普通，但在略显昏暗的巷子里，依然划出一道寒光，映亮了斑驳的巷壁。他没有选择主动进攻，而是横刀身前，摆出防御姿态。
“我是北镇抚司的人，你们当街欺凌女子，眼中还有王法吗？”沈砚沉声道，试图用锦衣卫的名头吓退对方。
“王法？在这西市，张记就是王法！”一名黑衣人狞笑一声，挥刀便向沈砚劈来。刀风凌厉，显然身手不弱。
