从聚财赌坊到西街不过两里地，两人并肩走着，脚下的青石板路被往来行人磨得光滑，缝隙里嵌着些细碎的尘土和枯草。辰时过半，日头渐渐升高，阳光透过街边店铺的幌子，在地上投下斑驳的影子，吆喝声、讨价还价声此起彼伏，一派市井繁华的景象。可沈砚心里清楚，这片热闹之下，藏着王虎草菅人命的罪证，也藏着无辜者的冤屈。
“沈小旗，西街这么大，咱们去哪找那个目击小贩啊？” 络腮胡校尉左右张望着，眼神里满是急切。他性子爽朗，最见不得这种仗势欺人的事，恨不得立刻找到证据，把王虎抓起来。
沈砚放慢脚步，目光扫过街边的摊位。西街是京城南城的老街区，多是小商贩和手艺人，摊位挨着摊位，有卖菜的、剃头的、修鞋的，还有挑着担子卖糖人的。他回忆着老杂役的话 —— 王虎是上个月在西街打死的乞丐，地点应该是在人少些的巷口附近。
“老杂役说，乞丐是在西街中段的哑巴巷口被打的。” 沈砚低声说道，“我们先去哑巴巷，再问问附近的摊贩，上个月的事，说不定有人还记得。”
络腮胡点点头，跟着沈砚往西街中段走去。哑巴巷是条窄窄的巷子，因早年住着个哑巴而得名，巷口两侧各有一个摊位，左边是卖豆腐脑的，右边是个修鞋摊。沈砚走到修鞋摊前，摊主是个四十多岁的汉子，穿着打补丁的短褂，正低着头给一双布鞋上线。
“大叔，问您个事。” 沈砚弯下腰，语气客气，“上个月，您有没有在这巷口见过一个乞丐，或者见过什么热闹事？”
修鞋匠抬起头，看了沈砚和络腮胡一眼，见两人穿着普通，不像恶人，却也没立刻回答，只是警惕地问：“你们问这个干嘛？”
“实不相瞒，我们是想找个人。” 沈砚没有直接暴露身份，“那个乞丐是我们的同乡，上个月失联了，有人说最后在这见过他。”
修鞋匠皱了皱眉，摇了摇头：“没见过。西街乞丐多，我哪记得住谁是谁。” 说完，他低下头，继续上线，明显是不想多管闲事。
沈砚心里了然，这种事涉及吏部尚书的侄子，寻常百姓哪敢多嘴，怕惹祸上身。他没有强求，又走到旁边的豆腐脑摊，摊主是个老婆婆，正给客人盛豆腐脑。
“婆婆，打扰您了。” 沈砚递过几文钱，“来两碗豆腐脑，顺便问您个事，上个月这巷口是不是出过人命？”
老婆婆接过钱，手顿了一下，眼神有些闪烁，飞快地看了一眼哑巴巷，压低声音说：“小伙子，别问了，那事不是我们能说的。” 她一边说，一边给沈砚和络腮胡盛豆腐脑，手都有些发抖。
沈砚知道，老婆婆肯定知道些什么，只是不敢说。他没有再追问，接过豆腐脑，拉着络腮胡走到旁边的石阶上坐下。
“沈小旗，这可怎么办？没人敢说啊。” 络腮胡喝了一口豆腐脑，有些着急地说道。
“别急。” 沈砚喝着温热的豆腐脑，脑子快速转动着，“这种事，目击者肯定怕报复，但只要我们找对人，晓之以理，动之以情，总会有人愿意说的。” 他目光再次扫过街边的摊位，最后落在了不远处一个卖杂货的小摊上。
那小摊摆着些针头线脑、烟丝、火柴，摊主是个二十出头的年轻人，身材瘦小，穿着洗得发白的粗布衫，正缩在摊位后面，偷偷打量着他们。刚才沈砚在修鞋摊和豆腐脑摊询问时，就注意到这个小贩一直在偷偷看他们，眼神里带着几分恐惧，还有几分犹豫。
“走，去那边问问。” 沈砚放下碗，站起身，朝着杂货摊走去。
络腮胡赶紧跟上，心里有些疑惑：“沈小旗，你怎么知道他会说？”
“你看他的样子，肯定是知道些什么，只是不敢说。” 沈砚低声说道，“我们试试就知道了。”
走到杂货摊前，沈砚没有直接发问，而是拿起一包烟丝，问道：“老板，这烟丝怎么卖？”
小贩抬起头，声音有些发颤：“一…… 一文钱一包。”
沈砚掏出一两银子，放在摊位上，指了指那包烟丝：“烟丝我买了，另外，想跟你打听个事。”
一两银子对一个小摊贩来说，无疑是一笔巨款。小贩的眼睛亮了一下，又很快黯淡下去，看了看银子，又看了看沈砚，嘴唇嗫嚅着：“你…… 你想问什么？”
“上个月，哑巴巷口是不是有个乞丐被人打死了？” 沈砚盯着小贩的眼睛，语气诚恳，“我们不是来惹事的，只是想还死者一个公道。你放心，只要你说实话，我们绝对不会泄露你的身份，这银子也全是你的。”
小贩的身体猛地一震，脸色瞬间变得苍白，眼神里充满了恐惧。他下意识地往后缩了缩，看了一眼哑巴巷的方向，又看了看周围，像是怕被人听见。
“我…… 我不知道。” 小贩的声音抖得厉害，不敢看沈砚的眼睛。
“你知道。” 沈砚没有放弃，语气更加温和，“我知道你怕，怕得罪凶手，怕被报复。可那个乞丐也是一条人命，就这么不明不白地死了，你忍心吗？只要你说出真相，我们就能把凶手绳之以法，让他受到应有的惩罚，也能让死者安息。”
络腮胡也上前一步，拍了拍胸脯：“小兄弟，你别怕！我们是锦衣卫，专门查办这种恶事！有我们在，绝对不会让你出事！”
“锦衣卫？” 小贩惊讶地抬起头，看了看沈砚和络腮胡，眼神里满是难以置信。他之前就觉得这两个人不一般，没想到竟是锦衣卫。
沈砚从怀里摸出杂役腰牌，在小贩面前晃了晃：“没错，我们是锦衣卫。你放心，只要你说实话，我们一定会保护你。”
小贩盯着腰牌看了许久，又看了看那一两银子，脸上的挣扎越来越明显。他想起上个月那天晚上，哑巴巷口发生的一切 —— 那个穿着锦袍的公子，带着几个护卫，对着乞丐拳打脚踢，最后还用石头砸…… 那画面，他一辈子都忘不了。这些天，他一直活在恐惧中，既怕被凶手发现，又良心不安。
“我…… 我说。” 小贩终于下定了决心，声音依旧有些发颤，“上个月十五晚上，我收摊晚，路过哑巴巷口，看到一个穿月白色锦袍的公子，带着几个护卫，在打一个乞丐。那公子下手特别狠，最后还捡起一块石头，往乞丐头上砸了好几下……”
说到这里，小贩的身体忍不住发抖，像是又回到了那个可怕的夜晚：“乞丐当时就不动了，然后那公子就让护卫把尸体拖走了，听他们说，是扔去乱葬岗了。”
“穿月白色锦袍的公子，是不是腰间系着羊脂玉腰带？” 沈砚追问，心里已经确定，那个公子就是王虎。
“是！是！” 小贩连连点头，“他腰上的玉坠子特别显眼，我记得很清楚！”
沈砚和络腮胡对视一眼，都从对方眼里看到了兴奋。终于找到目击证人了！
“那你还记得，他用的石头是什么样子的吗？” 沈砚继续问道。
小贩想了想，指了指摊位底下：“跟…… 跟我这摊位底下的石头差不多，是块青灰色的石头，上面还有个缺口。”
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